Глава двадцать восьмая. Возвращение древнего добра.
   
  Три дня все было прекрасно. Точнее, это я потом осознал, как все было прекрасно. После того, как все последствия Акихабарского погрома были более-менее ликвидированы, я отправился обратно в академию. Мы с Трин снова засели за ритуалы. И тут меня подстерегала череда крутых обломов. За эти три дня мы прошлись по базовым заклятиям всех четырех основных стихий, четыре раза взорвали полигон и трижды были за это отчитаны профессором Сагами. А один раз - бригадиром гномов, которые восстанавливали зал после каждого моего провала. К началу третьего дня в мою копилку добавилось только одно заклинание. Одно жалкое заклинание!!! Но, должен сказать, очень интересное. Это было заклятие из арсенала Земли, и называлось оно "укрощение стихии", которое использовалось для обуздания землетрясений. Применив его, я получал возможность вытащить из ножет Курикару, не призывая синий огонь! Правда, на время действия заклинания я вообще не мог его использовать. Стоило только потянуться, как все выходило из-под контроля... Собственно, именно так мы и разнесли полигон во второй раз. Счастье еще, что мое пламя мне не вредит, даже выйдя из-под контроля. Само заклинание оказалось интересным, но годным только на то, чтобы иметь возможность спокойно полировать Курикару. Сражаться ей в простом бою я бы все равно не рискнул - думать не хочется о том, что будет, если клинок сломается. Потому что как подтвердила Трин, меч стал частью связи между мной и печатью, и самым уязвимым местом конструкции. Мда. Зато теперь я мог полноценно отрабатывать показанную мастером форму . Пока наиболее эффективным вариантом боя остается сражение Курикарой - при высвобожденном пламени она просто испепеляет разрубаемое. И как раз возможно не просто сражаясь, а именно исполняя форму, я смогу уберечься от безумия... Хотя проверять пока не хочется.
  Еще меня очень расстроила невозможность создания големов. Ну да, если отвлечься от классического значения, голем - суть воплощение стихии, способное выполнять определенные команды. Они могут быть как земляными, так и водными, так и огненными... и вообще любыми, даже комбинированными. От элементалей их отличает отсутствие разума... Хотя бывают и исключение, например големы профессора Сагами, которые вообще больше похожи на роботов. Вот только в основе это все же кристаллические големы, на которых помимо доспехов понакручено множество механизмов. Это мне по секрету поведала Трин. Но я отвлекся.
  Так вот, при создании голема необходимо создать тело из стихии, и вложить в него некую информационную матрицу, так сказать, операционную систему. И если тело у меня создать получалось, то заботливо подготовленную Трин матрицу в него вложить никак не удавалось... Причем не скажу, что все было совсем уж безнадежно, но из-за пресловутой "травмы" перенести в пламя сложные алгоритмы было мягко говоря затруднительно. Наиболее успешная из восьмидесяти трех предпринятых попыток увенчалась тем, что мое создание вышло из-под контроля, принявшись крушить все вокруг.Это было утром четвертого дня, когда я, выспавшийся и отдохнувший, принялся за дело со словами "ну теперь-то все получится!" В итоге я таки развополотил свое беснующееся творение, и все пошедшее на его создание пламя выплеснулось разом. Пришедший в четвертый раз по тревоге профессор Сагами даже ругать меня не стал. То ли ему надоело, то ли поощрял таким образом меня к созданию големов. Но я почувствовал, что мне нужен перерыв. И отправился в "обычный мир" погулять. Ну то есть упросил Сакуму меня туда отправить, что он и проделал щелчком пальцев.
  Бесцельно шатаясь по улицам Токио, я боролся с мыслями, которые были вытеснены из моей головы интенсивностью занятий. Смогу ли я вернуться? И если да, то куда? Точнее, "когда?" Проконсультировавшись с Трин, я выяснил, что полностью исключить некоторую неопределенность времени при перемещении через хаос невозможно... Не говоря уже о том, что я прибыл сюда, проболтавшись в хаосе без всяких порталов. Так что относительно текущего времени Макадемии мир, из которого я прибыл, мог и уже перестать существовать, и еще не начать существовать... Хочу ли я сыграть в такую лотерею ради возвращения? Ради чего мне туда стремиться? Бровки, конечно... Но ведь она всего лишь девушка, пусть и весьма примечательная... У меня вон тоже парочка весьма недурных собой фамилиаров завелась, причем почти без моего участия... Юкио? Так ему же, по-хорошему, только легче станет, если я исчезну с горизонта - меньше поводов для комплексов... Фудзимото? Да, старика жалко, но он же должен понимать, что идея спасти Рина от его силы с самого начала была обречена на провал. Да и его больше не будут попрекать заботой о владеющем синим пламенем сыне сатаны... Вот кто сильно обломается - так это Мефисто. Но это скорее плюс, чем минус.
  Кстати да, возможность освободиться от мутных планов Фелеса на мою персону - весьма весомый аргумент за отказ от возвращения. И в самом деле... Хотя полюбому во что-нибудь этакое меня втянут - как и любого обладающего силой... Но зато тут я хотя бы могу открыто демонстрировать свои способности, и вообще всячески их развивать. Да. Но что-то не дает согласиться с такой логикой. Вот ведь! Разум говорит одно, а чувства зовут домой, к семье...
  - Братишка! - в меня с разбегу врезалась Танарот. С другой стороны, тут у меня тоже завелось что-то подобное. А что? Заносчивого младшего брата-очкарика махнуть на милую и бойкую младшую сестренку! Чем плохо-то?
  - Привет, - прохрипел я, кое-как отдирая себя от стенки, в которую меня впечатала рыжая. Хм... возможно, даже слишком бойкую.
  - Добрый день, Окумура-сан! - естественно, Гарем-1 был в полном составе.
  - Привет, Такуто. И зови меня по имени, пожалуйста... - хм, последнее время эта просьба уже начинает мне приедаться. Наверное, стоит представляться только по имени.
  - Приветствую вас, Ото-сама, - о, а Фальче в этот раз нормального размера. То есть на полголовы выше меня. Ну хоть я выше чем Танарот, Такуто и Сузухо. Последняя, кстати, показывает мне надпись "Добрый день" на своем скетч-буке.
  - Привет, Сузухо, привет, Фальче. Надеюсь, ты подобающе себя вела?
  - Конечно, ото-сама, я приложила все усилия чтобы не опозорить вас...
  - Рин-сан, а что вы тут делаете? - после прошлого раза не могу винить парня за подозрительность в голосе и некоторую нервозность вопроса.
  - Да так... заклинание не получается, решил пройтись, развеяться... Хожу брожу, путного правда в голову ничего не пришло... А вы чего?
  - Мы в Академию! - бодро ответила за всех сестренка. Я немного оживился - одному бродить наскучило, так хоть развлекусь, наблюдая за мучениями Такуто.
  - А меня провести можете? А то я студенческим еще и не пользовался ни разу...
  - Конечно, Рин-сан. Давайте только найдем подходящее место, - подходящим местом оказался какой-то безлюдный переулок. Причем Такуто вздохнул, заходя в него - судя по всему, это было единственное пригодное место в округе. Парень встряхнулся, сосредотачиваясь, и достал карточку студенческого:
  - Я, Хасегава Такуто, студент номер J0411128, силой студенческого пропуска призываю вас. Врата. Врата ведущие к скрытой правде, явитесь передо мной на миг, откройте к Саду Знаний путь!
  Вокруг нас на полу вспыхнул разными цветами круг... с тремя сферами внутри и пятью снаружи. От яркой вспышки окружающая реальность выцвела и обратилась во тьму. И в этой тьме нам навстречу полетели мириады огоньков... Ну да, ну да, спецэффекты "звездных врат" везже одинаковые... И перед нами появились Врата.
  Выглядели они... Оригинально. И дело даже не в том, что это была огромная арка зеленоватого камня посреди черноты. И не в том, что створки двери были вырезаны в форме мужского лица. И даже то, что лицо это могло шевелиться будто живое, не очень смущало.
  - Доброе утро, Изу... мо, - Но вот то, что створки были приоткрыты, глаза смотрели в разные стороны, и вывалившие язык врата были покрыты здоровенными фиолетовыми следами от поцелуев - да еще и невнятно постанывали, словно с похмелья - это несколько напрягло не только меня, но и запнувшегося Такуто.
  - Да пребудет с тобой сегодня мудрость и храбрость, - промямлили Врата, оказавшиеся тезкой Бровок. Ну да, всеми дальними перемещениями в Академии заведовал Портал Изумо, это мне Трин рассказала.
  - Он что, так и должен выглядеть? - озадаченно спросил я.
  - Да нет... сегодня он какой-то... - Такуто был озадачен не меньше меня.
  - Не закрытый, - радостно закончила за хозяина Фальче
  Сузухо показала табличку: "Изумо, тебе плохо?"... Добрая девочка. Вот только я уже к ней присмотрелся, и выяснил, что у нее вовсе не раздвоение личности, а просто две полноценных модели поведения. То есть грубая маньячка без тормозов, с которой постоянно дерется Танарот - тоже она.
  - Нет, я в полном порядке... - Страж Врат на секунду собрался, даже язык втянул. Но в конце фразы его взгляд и голос снова поплыли.
  - В общем, пошли, - сказал Такуто, собрав в кулак всю свою решимость, первым пошел в приоткрытые створки. Смелый парень! Разумеется, его гарем потянулся за ним. Делать нечего, я тоже прошел в непотребно выглядящие врата.
  - Что бы не случилось там сегодня с вами, не теряйте духа, о юные души-и-и-и...- услышал я невнятное напутствие Портала Изумо. Да уж, обнадеживает. На всякий случай я провели, легко ли открывается верхний клапан чехла Курикары. Мало ли что ждет нас в Академии.
  В академии нас ждали паника и бедлам. Студенты вели себя неадекватно. Кто-то в глухом отчаянии стоял, уткнувшись головой об стену, кто-то бегал и бился в истиреке, оглашая округу невнятными воплями... некоторые вовсе переходили от одного к другому.
  - О-о! Да это прям как Резидент Ивеле! - удивленно воскликнула Танарот.
  - Может, мне стоит приготовить ракетницу, - певучим голоском осведомилась Фальче.
  - Тогда уж огнемет... - поправил я, растерянно обозревая столпотворение.
  "Не говорите такие жуткие вещи!" вот только половина эмоций Сузухо была прямо противоположна показанной ей надписи и формулировалась скорее как "Да! Давайте мочить!"
  Такуто молча обалдевал от увиденного. Молча мы прошли дальше. Повсюду в академии наблюдалась таже картина. Даже неутомимые гномы выглядели так, будто у них похитили души. Никто из тех, с кем мы пытались поговорить, не мог нам внятно объяснить, что случилось.
  - и здесь тоже... - потрясенно прошептал Такуто.
  - Угу, - добавил я, - и раз ни у кого нет ни ушек, ни хвостов, то Штайн тут не при чем...
  Тут сзади нас раздался шорох. Обернувшись мы увидели тяжело привалившегося плечом к арке прохода профессора - помяни черта, и он тут как тут. Выглядел главный ушкофетишист академии неважно. На щеке рядом со ртом какое-то смазанное фиолетовое пятно, лицо бледное, покрытое крупной испариной.
  - А, это вы, ребята, - пробормотал он, идя к нам неровной походкой.
  - Профессор, что произошло! - Такуто и компания бросились к преподавателю. Я подошел следом.
  - Нет времени объяснять! Отправляйтесь в штаб, быстрее!
  - Штаб?
  - Быстрее! Здесь опасно, - Штайн захрипел. Затем сунул руку за пазуху... И с доброй улыбкой надел извлеченные оттуда обручи с кошачьими ушками - а так же декоративными хвостиками и лапками нам на головы. Он что, всегда запас с собой носит?!
  - Действительно... прекрасно... - выдавил профессор, полюбовавшись на дело своих рук, и несколько более бодрой походкой пошел к дальнему выходу, - Дальше все зависит от вас!
  Мы с Такуто обескураженно смотрели ему вслед. Танарот и Фальче - счастливые! - весело махали ему ладошками на прощание.
  - Да что такое...
  - Не знаю... Что за штаб такой? - полюбопытствовал я. Странно, во время обзорной экскурсии мне ничего подобного не попадалось.
  - Понятия не имею, - отозвался Такуто, - у нас в Академии никогда не было ничего подобного...
  - Тогда предлагаю пойти спросить Сакуму.
  - Точно. Поспешим! - и мы припустили бегом.
  За дверью кабинета Сакумы вместо привычного кабинета оказался нужный нам штаб. Сирены тревоги, сидящие за консолями студенты, словно операторы в зале координирования полетов космодрома, и вращающаяся по центру помещения голографическая сфера не оставляли место сомнениям. За главным столом с Энеей за плечом восседал Сакума Эйтаро в характерной позе, оранжевых очках и перчатках. Для полного сходства с Икари Гендо из Евангелиона ему не хватало только стрижки, морщин и бороды.
  - Семпай, что здесь происходит?! - мы подбежали к куратору... хотя, скорее командующему.
  - Он был воскрешен, - мрачно ответил Сакума, не меняя позы. Но на следующей фразе его руки дрогнули и голос прозвучал неожиданно громко, наверное, из-за смолкших сирен - Тот, кто проповедует Писание! Евангелист!
  В зале повисла тишина. Первым вскочил, с криком схватившись за голову, кто-то из операторов голосферы:
  - А-а-а-а-а! Мы пропади!
  - Трагедия повторится!
  - Нам не спастись! - за ним в панику ударились остальные студенты.
  Сакума принялся объяснять, не обращая на творящуюся в зале истерику никакого внимания. Рук от лица, кстати, он тоже не отнял:
  - В прошлом он был жестоким тираном, причинившим нам множестово страданий. В конце концов, не в силах выдерживать этот адский гнет, учащиеся восстали. И после великой битвы запечатали его. Это было двадцать лет назад.
  Фига себе история! Сузухо подняла табличку "Сколько вам лет, семпай?" Мда. Все же она не слишком умна, нашла, что у мага спрашивать. Профессор Сагами вон вообще как тринадцатилетний мальчик выглядит.
  - А почему администрация не вмешивалась?! - вот, у Такуто вопрос поумнее.
  - Из-за того, что он был преподавателем! - мрачно признался Сакума. - Скорее всего, администрация нам и в этот раз не поможет... Взгляните, например, на Трин.
  По щелчку пальцев командующего перед нами открылось окошко связи.
  - Я ничего не видела и не слышала, - сказала оттуда богиня с каким-то подчеркнуто равнодушным выражением лица. Прежде, чем мы успели как-то откомментировать услышанное, она принялась хвататься руками за голову и, широко распахнув глаза, издавать короткие вскрики. Я почувствовал, как земля уходит у меня из под ног.
  - Спасибо, Энея-сан, - поблагодарил я не давшую мне упасть горничную. Мне стало по-настоящему страшно. Что могло довести Трин до такого состояния?!
  - Ну вы поняли, - спокойно сказал Сакума, будто паника невозмутимейшего создания в академии была в порядке вещей, - Да и почти вся администрация сейчас на большом саммите богов и демонов. А те, кто есть, не станут вмешиваться. Единственное исключение - профессор Штайн, он был студентом двадцать лет назад.
  Тут снова раздались сирены тревоги. Из возникшего в голосфере окошка смотрела Мияби. Почему-то в зеленой каске:
  - Цель прорвалась через шестую линию обороны!
  - Цель приближается к седьмой линии защиты, Микарии Харуке! - тигрицу сменила Синклавия. Тоже в каске. Я возмущенно повернулся к Сакуме:
  - Командующий, вы отправили моих людей на передовую?!
  - Отставить, Гарем-2! Сейчас не до сентиментальных привязанностей! Смотрите внимательно! Сейчас вы увидите нашего врага - того, кто проповедует Писание!
  В голосфере появилась картинка.
  Микария Харука оказалась той самой девочкой, что я видел во время обзорной экскурсии поливающей цветы. И ее робот... или голем? Неважно, тоже был рядом с ней, увешанный еще большим количеством оружия, чем раньше. Пока враг приближался к воротам дворика, где находилась седьмая линия обороны, Микария успела разразиться пафосной речью. Полезного в этой речи было только два факта - что Микария Харука - лучшая ученица профессора Сагами, и что ее голема зовут Крайц Кройц Третий. И он тоже ее лучшее творение. Остальное я пропустил мимо ушей. В итоге для меня оказалось полнейшим сюрпризом, когда прямо посреди восхваления достоинств своего Кройца Микария приказала открыть огонь. А вед враг еще даже не показался в зоне видимости!
  Голем, покорный воле создательницы, обрушил на проход, из которого ожидалось появление цели, целый шквал огня, свинца, шрапнели и лучей лазеров. Не знаю, не уверен, что даже отряд големов профессора Сагами перенес бы эту атаку. Практически половину двора застилало пламя.
  А потом в огне обозначилась какая-то тень. Неспешно она обретала все более четкие контуры... И из беснующегося жара танцующей походкой вышло ЭТО.
  - Мир и Любовь! - провозгласил накачанный мужик с нимбом и четырьмя небольшими крыльями на пояснице. А также обутый в тяжелые ботинки и более подошедший бы демонице латексный прикид - гибрид ковбойских чепов и велосипедок, гульфик на подтяжках и короткие рукава на плечах, белый воротничок со стилизованной стрелой купидона вместо галстука - и с накрашенными фиолетовой помадой губами! - Вот мой завет! Ах, какая милая леди! - и оно приняло позу культуриста, поигрывая пластами грудных мышц и позволив рассмотреть татуировку на бицепсе. Голову панды с крылышками и подписью "Love&Peace". Если бы не нимб и крылья, это был бы просто эталонный hard gay...Да уж. Жестче некуда. - До чего же прелестна! Я просто не могу сдерживаться!
  Микария истошно завизжала своему голему:
  - Стреляй! Мочи! Уничтожь это!!!
  Кройц не заставил хозяйку повторять дважды, и обрушил на пришельца новый шквал огненной смерти.
  - О! Да! хорошо! - Однако покрывшая качка призрачная мелкоячеистая сетка не дала даже малюсенькому ожогу появиться на его рельефных мышцах.
  - Силовое поле?! - пораженно спросила пустоту Микурия, когда залп кончился.
  - Ох, какой горячий прием, - произнес невредимый извращенец, когда дым рассеялся, - Я даже слегка кончил... - он двинулся вперед.
  Лучшая ученица профессора Сагами в ужасе вскричала и бросилась на утек. Но споткнулась. Голем, не получив новых приказов, безучастно стоял на месте.
  - Ах, как мило! - расхохотался крылатый, подхватывая упавшую девушку в свои объятия. Та пыталасаь вырваться, но тщетно. Окрашенные фиолетовым губы приблизились к ее лицу, - Да пребудет с тобой счастье...
  К концу невероятно долгого поцелуя в засос девочка обмякла, и кажется, потеряла сознание. Когда ее выпустили из объятий, она мешком рухнула наземь и осталась лежать неподвижно. А крылатый подошел к ее голему:
  - Ты тоже прекрасен...
  Тут Крайц Кройц Третий впервые проявил самостоятельность. Он попытался убежать. Но было уже слишком поздно... Я отвернулся от экрана, но мерзкий чмокающий звук все равно лез мне в уши.
  - Что... это? - кое-как выдавил из себя шокированный Такуто.
  - Его зовут Хапсиэль... Ангел третьего уровня среднего класса, - невозмутимо ответил Сакума.
  - Ангел?! - последнее время мы с Такуто очень слаженно говорим хором. Может, пением заняться? - Но это же напомаженный качок...
  - Понимаю ваши чувства, но это правда. Он - настоящий ангел, а мир и любовь - его кредо. И он самый страшный и могущественный враг, для победы над которым мы должны рискнуть своими жизнями!
  Я выпал из реальности. То есть, он что серьезно?! Это - ангел?! Ангел?!!! Такого не может быть, потому что не может быть никогда... Нет, это явно какая-то ошибка. С этой мыслью я обратил внимание на происходящее. Посмотрев на голосферу, я увидел как профессор Штайн, водрузив на голову какой-то непонятный красный обруч, превращается в здоровенного ликантропа и кидается на Хапсиэля. Но его когти не способны даже оцарапать ангела, а клыки - проткнуть его кожу. Хапсиеэль же в процессе укуса выглядел так, будто Штайн не кусает, а...
  - Профессор, вы настоящий воин! - со слезами на глазах сказал командующий Сакума. Я молча отсалютовал изображению, потому что Хапсиэль таки не смог больше сдерживаться и облобызал превратившегося профессора, из-за чего тот утратил всякую дееспособность. Напоследок ангел послал воздушный поцелуй в нашем направлении. Судя по всему, передающая камера взорвалась, так как вместо изображения пошли сплошные помехи. Новая волна паники захлестнула штаб.
  - Он пансексуал, - произнес Сакума, по прежнему сохраняя позу имени Гендо, - его влечет все, будь то мужчина, женщина, ребенок или старик...
  Маг встал и положил руки нам на плечи:
  - А еще он мазохист, - добро улыбнулся Сакума, - Получающий удовольствие от любой атаки извращенец. Он обнимает любого встречного и целует взасос. Да, Любовь прекрасна, верно! - вот только глаза у Эйтаро бешенные, пронизанные набухшими прожилками кровеносных сосудов. И голос нехорошо так дрожит... - Он ведь делает это из добрых побуждений. Он несет любовь, даже если мы хотим воздержаться... Как мило! Необычайно мило! - рука на моем плече сильно сжалась. Судя по вскрику Такуто, ему тоже показалось, будто в плечо вцепился медвежий капкан, - Двадцать лет назад бездонность его любви привела к пробуждению схожих наклонностей у некоторых людей...
  Сакума с невнятным воплем оттолкнул нас, видимо, снова вспомнив этот ужас:
  - Если его не остановить, мир наполнится хардгеями, и разрастется сад плоти и пота! Нет! Нет!!! - маг схватился за голову и принялся рвать на себе волосы и одежу, - Любовь между жеманными мальчиками еще туда-сюда, но я терпеть не могу накачанных гомосеков!!!
  - Успокойтесь, - Энея, как всегда, пришла на помощь хозяину, выполнив на нем прием реслинга, именуемый "Верблюжий захват". Чем заслужила аплодисменты Фальче и Танарот.
  Оклемавшийся и вновь обретший ясность рассудка Сакума изложил свой план. Мой гарем... тьфу ты! В смысле, Мияби и Синклавия, чья сила была возвращена в полном объеме, должны были атаковать Хапсиэля и отвлечь его внимание. В это время к нему должна была приблизиться Сузухо. Оказалось, у девочки есть способность поглощать энергию из заклинаний и артефактов... То-то на нее так косятся прочие студенты. Да. Этот магический вампиризм должен был деактивировать защитное поле ангела. После чего его нужно было обездвижить силами Танарот, Фальче и Такуто. Для этого рекомендовалось использовать надетые на нас Штайном ушки, которые оказались "последним шедевром великого химеролога"... Да, и предварительно сестренка должна была от души вмазать Хапсиэлю... Благо силушки у нее в избытке. Финал плана не озвучивался, но ежу было понятно что Сакума приложит обездвиженного Хапсиэля чем-нибудь таким, за что даже в Макажемии могут на костер отправить. Я же выполнял роль страховочного тросса - моей задачей было попытаться спасти того, кто будет слишком близок от загребущих лап ангела. Как это предполагалось выполнить, я себе не представлял, честно говоря. Поэтому решил забраться повыше и зарядить в него для начала огненной стрелой. С вытащенной из ножен Курикарой.
  Дождавшись, когда Хапсиэль прорвется к третьей линии защиты, расположенной в просторном дворе между колизеем и лабораторным корпусом, мы приступили к выполнению. Я забрался на летающий в восьми метрах над землей конгломерат металлических шаров, чем-то напоминающих школьную модель молекулы органического вещества. Такие, кстати, часто встречались над академией. То ли ретрансляторы воли Трин, то ли накопители магической энергии, то ли системы наблюдения. А может, все вместе. Сидя там, я смотрел, как Хапсиэль тщиться поймать Мияби и Синклавию. Стоило красным иероглифам заклятия истаять с их кожи - кстати, печать располагалась на груди, идя столбиком символов от ямочки между ключицами. Надо точно будет поговорить с Сакумой на тему правил обращения с моими фамилиарами... - как девочки обрели весьма впечатляющие силу и скорость. Заклятия и какие-либо особые способности они не использовали. Когда Хапсиэль только восторженно застонал от разбившейся о его защиту шаровой молнии, стало ясна бесполезность подобных атак. Мияби, впрочем, иногда пыталась достать ангела клинком, но безрезультатно. Я подавил зевок. Судя по всему, девочки могли гонять ангела туда-сюда сутками, но расслабляться не стоило.
  И действительно, мои фамилиары немного замешкались.Или Хапсиэль их все же перехитрил... Изображение этого не передавало, но ангел излучает мощнейшую ауру любви и восхищения... Вот только внешность самого Хапсиэля настолько дисгармонирует с фонтанирующими эмоциями, что это вызывает когнитивный диссонанс у любого минимально чувствительного сознания... что увеличивает вероятность ошибки на порядок. Стоило гарпии и тигрице оказаться рядом друг с другом, как их окружило кольцо из стоящих плечом к плечу копий ангела. Хм, впечатляет... Но удержать их... Я подобрался. Синклавия и Мияби не двигались! Ангел как-то парализовал их!
  Мой гарем надо было спасать! Но если я сунусь в этот круг, меня тоже может обездвижить.
  - Именем своим и силой, я заклинаю, - тщательно прикинув прыжок, я взял короткий разбег... - Я - Окумура Рин, повелевающий Синим Пламенем! Щит стихии, накрой своим куполом меня и моих союзников! - заклинание я закончил уже приземлившись рядом с Мияби и Синклавией. Я успел схватить девушек и притянуть к себе, чтобы они наверняка оказались внутри купола, и нас окутал синий огонь.
  Думаете, Хапсиэля это остановило? Да ни разу! Хоть мое пламя и уничтожило 24 его копии - да, я в курсе всего, что сгорает в моем огне - но оригинал, бывший двадцать пятым, потянулся ко мне сквозь пламя. Не знаю, кто делал ангелу его силовое поле, но предпочел бы с ним не встречаться. Оно с легкостью отсекало синий огонь от Хапсиэля, не давая оставить на нем даже маленького ожога! Слава богам, с уничтожением копий развеялось и парализующее заклинание, а потому когда я почуял тянущиеся ко мне ручонки любвеобильного ангела, то сумел уклониться. Точнее, с воплем отшатнуться и плюхнуться на задницу, по-прежнему прижимая к себе своих фамилиаров. Пламя пропало вместе с моей концентрацией.
  - Давай, Сузухо!
  - Черт, зовешь только когда тебе надо, - кстати, впервые услышал голос кузины Такуто. Стоило ей снять ленточку, скрепляющую ее косичку, как та расплелась и волосы девочки стремительно окрасились в голубой цвет. Сила, укрощенная плетениями по всюду в Академии, хлынула в нее водопадом. Рухнула на землю та летающая хреновина, на которой я сидел в начале боя. Хапсиэля это на секунду озадачило. Но только на секунду:
  - Ах, какая прелестница! - ангел переключил внимание на Сузухо, но тут к нему со спины подлетела Танарот. На ее руках были огромные перчатки... чем-то опять-таки напоминающие кошачьи лапы. Опять Эйтаро со своими фетишами... Но дело свое куратор знал - перчаточки концентрировали бесконтрольно выбрасываемую сестренкой при ударе силу - у Танарот с контролем дела еще хуже чем у меня. Этим и вызвана львиная доля разрушений во время ее драк с Сузухо. Удар, который по идее должен был разорвать ангела на клочки на месте, лишь отправил его в стремительный полет. Издаваемый Хапсиэлем вопль экстаза прервался лишь тогда, когда его с хрустом впечатало лицом в стену колизея.... Ко мне, дрожа, прижимались мои фамилиары:
  - Так близко... оно почти меня коснулась... - обессилено прошептала Мияби, успокаиваясь.
  - Спасибо, мастер Рин, спасибо! Еще бы чуть-чуть, - Синклавию трясло немного сильнее. Забавно, не ожидал что в паре богини и демонессы более застенчивой окажется демонесса. Хотя это тоже по-своему весьма неплохо. Краснововлосая тоже успокоилась, а Мияби так и вовсе мурлыкнула, сильнее прижавшись к моему плечу. Я отстранил девушек от себя, вставая. Сейчас не до сантиментов!
  Между тем Такуто, Фальче... короче, Такуто и его гарем сняли обручи с ушками со своей головы и метнули их в ангела. Все же Штайн - безумный гений! Проклятые обручи пригвоздили Хапсиэля к стене, при этом вытянувшиеся лапы - которые раньше показались мне только украшением... да я вообще не почуял в изделии профессора никакой магии! Позор! - сковали его конечности, а хвосты принялись щекотать.
  - О! Да! Ой, что вы хотите сделать, связав меня? - кажется, этот мазохист кайфовал по полной программе, и не собирался самостоятельно освобождаться, - А-а-а-а! Еще!
  Черт, кажется, я знаю, почему печать на нем продержалась так долго. Студенты наверняка были крайне злы на любвеобильного педагога...
  Из портала между нами и Хапсиэлем с дьявольским хохотом выпрыгнул Сакума:
  - Попался! Ангел без защитного поля так же бесполезен, как сидящий дома любитель порно! Я тебя собственноручно прикончу - черт, да сэнсей почти выпустил свою сущность! Ну, точнее, изрядно ослабил маскировку. Демон, прикидывающийся магом, воздел руки:
  - Именем своим и силой, я призываю! Я - Сакума Этаро, повелевающий сверхъестественными законами и порядками! - в небе над нами вспыхнул фиолетовым гигантский круг призыва, накрывающий весь двор. Из него выдвинулся размером с трехэтажный дом черный куб, на котором светились желто-зеленые линии - Черный Лорд-Демон! Уничтожь того, на кого упадет твой взгляд.
  Народ пораженно смотрел вверх. Да, сильно же Сакума не любит бывшего учителя! Куб раскрылся крест-накрест, словно стилизованный цветок. Внутри обнаружилась темно-розовая мякоть и плотно закрытый глаз в середине. Веко медленно поднялось, обнажая демоническое око. Вспыхнул новый магический круг, а долю мгновения спустя мощнейший взрыв поглотил и Хапсиэля, и половину колизея вместе с ним... Что интересно, взрывной волны почти не было, только заплясавшие вокруг рвущегося вверх столба энергии электрические разряды прошлись по двору, поставив мои волосы дыбом. Я начал подходить ближе. На месте любвеобильного ангела остался дымящийся кратер
  - Получилось! - счастливо сказал Сакума, над головой которого истаивал вместе с кругом призыва Черный Демон-Лорд, - Мир спасен!
  И вскинув руки к небу, маг истерически засмеялся. Но ненадолго. Идущий из кратера дым шарахнулся в стороны от ставшей видимой ауры любви и удовольствия.
  - А-а-ах! Я в экстазе! - простонал идущий к нам Хапсиэль. Целый и невредимый! То есть... это... Черный Оверлорд ему даже крылья не поцарапал?! Боже, неужели эту тварь невозможно убить?! - Еще!
  - Не может быть!- Сакума был в ужасе.
  - Видимо, он и без поля защиты был достаточно силен, - в такой ситуации певучий голосок Фальче звучал попросту издевательством!
  Ангел обратил свое внимание на нашего куратора:
  - Давненько не виделись, Эйтаро-тян! - ага, кажется причины столь ярой ненависти к Хапсиэлю становятся яснее. - Снова пришел, чтобы тебя обняли? Что за избалованное дитя!
  И маг, только что применившее одно из самых впечатляющих заклинаний, которое я когда либо видел, попятился от идущего к нему смеющегося ангела, фонтанируя чистым, незамутненным ужасом. Забыв про заклинания, Сакума плюхнулся на задницу, и принялся отползать, одновременно кидая в Хапсиэля всем, что находил у себя в карманах. Обнаружилось там кстати очень много, но, к сожалению, не попалось ни одной гранаты...
  Синий огонь вспыхнул вокруг меня, и я бросился в атаку. В конце концов, это и была моя задача... Да и не прийти на помощь человеку, находящемуся в таком состоянии - это просто свинство! Впрочем, в тот момент обдумать свои действия я не успел, иначе бил бы Курикарой, а не ногой. От моего пинка ангел сделал ровно один шаг назад. Я же почувствовал себя так, будто бил по гранитной скале!
  - Ой, какой симпатяжка! - руки Хапсиэля обвились вокруг меня раньше, чем я успел отпрыгнуть назад. От чудовищной силы ангельских объятий я даже отпустил синее пламя. Все, на что меня хватило, это упереться руками в тянущееся ко мне лицо с фиолетовыми губами. Но это было все равно, что пытаться удержать гору. Медленно, но неотвратимо дыхание ангела приближалось ко мне все ближе. Все силы уходили только на сопротивление, и даже вспыхнувшая вокруг меня аура огня предназначалась для усиления моих рук, а не для испепеления ангела.
  - Мастер Рин!
  - Рин-сан!
  - Братишка!
  - Именем своим и силой, я призываю! - теперь тоже немаленький круг призыва вспыхнул вокруг нас. Я его не увидел, занятый рассматриванием художественно выбритой щетины Хапсиэля, но почуял. Однако, Сакума быстро взял себя в руки! - Я, Сакума Эйтаро, повелевающий сверхъестественными законами и порядками! Старший из адитьев, о древний вседержитель Варуна! Вышвырни за пределы космического океана тех, вокруг кого захлестнется золотой змей твоего аркана!
  Ни хрена себе! Реальность вокруг задрожала от мощи призываемой сущности.
  - Рин-кун! - в голосе Сакумы стояли слезы. Ага, так я и поверил! - Я не забуду твоей жертвы! Мир не забудет!
  - Я еще вернусь, Сакума!!! - заорал я, краем глаза увидев окружающее нас сияние золотой чешуи, - И не смей до той поры обижать моих девочек!!!
  Я еще хотел уточнить, что к девочкам относятся мои фамилиары, сестра и дочь, но сияние аркана Варуны слилось в единый ослепляющий свет... а потом распалось на беспорядочный вихрь хаоса.

Глава тридцатая. Ожидание и знамение.
   
  Мастер Пиандао, справившись с первым удивлением, провел меня в свой дом... хотя, какой дом? Настоящий дворец! По пути нам попался только дворецкий, удивленно-брезгливо на меня посмотревший. Я поведал мастеру то, что предшествовало моему появлению из ничего в трех метрах над его двором. Не то чтобы много наврал, но большую часть умолчал - в итоге версия выглядела так, будто я только начал учиться в Академии Магии, и из-за несчастного случая меня перенесло непонятно куда, а теперь не получается вернуться. В детали несчастного случая я вдаваться не стал - а Пиандао тактично не стал расспрашивать, за что я ему очень благодарен. Мастер задумчиво погладил бороду и сказал:
  - Думаю, помочь тебе смог бы только Аватар. Он сильнейший маг этого мира, которому подвластны все стихии... вот только недавно было объявлено, что принц Зуко убил его... А так даже не знаю, к кому можно обратиться. В любом случае, тебе нужно отдохнуть после такого... путешествия. Свободного места у меня в доме достаточно, а завтра мы подумаем, что можно сделать.
  Лежа в одной из шестнадцати спален особняка Пиандао, я думал, куда попал, и как из этого выбираться.А попал я знатно! Мир, за равновесием в котором следит вечно перерождающийся Аватар. Огонь, Вода, Воздух и Земля - четыре стихии, давшие названия четырем самым могучим народам и на которых основаны четыре сильнейшие школы магии жеста, тесно переплетенные с боевыми искусствами. Мир, где вот уже сотню лет более технологически продвинутый народ Огня тщится захватить своих не столь прогрессивных соседей. Да. "Последний маг воздуха - легенда об Аанге"... что ж, в чем-то это лучше Блича. А в чем-то хуже. Похоже, заклинание сработало как надо - Аватар Аанг наверняка сможет мне помочь, если и не сам, то наверняка знает, кто сможет. Хотя пацану двенадцать лет, ему доступна память всех его прошлых жизней! Правда, не постоянно - иначе он бы свихнулся - но по требованию. Да. Вот только в данный момент Аватар очень занят устранением собственных ошибок - столь глобальная война "Народ Огня против всех" затянулась так на долго в том числе и потому, что юный Аватар случайно вморозил себя в айсберг, где проторчал практически целый век...
  Я погрузился в глубокую задумчивость. Честно сказать, мир этот лихорадить будет еще очень долго. Потому что после выполнения Аватаром его великой миссии "Победить Лорда Огня - остановить войну" основной гемморой только начнется. Вообще гораздо лучше для мирового спокойствия было бы если бы Народ Огня таки основал свою всемирную Империю. Которая бы потом тихо-мирно прогнила и развалилась, как всегда происходит с такими образованиями... Но это уже не мое дело. Моя задача - заставить Аватара отправить меня домой. Для этого надо ему помочь замочить... то есть одолеть Лорда Огня.... Аанг, помнится, никак не мог решиться отнять чужую жизнь. Люди режут друг друга поколениями на бесконечной войне, а почти всемогущий Аватар - чья задача хранить равновесие в мире - всего лишь ребенок, боящийся испачкать руки. Да еще и вегетарианец. Не удивительно, что мир в такой заднице.
  В итоге конечно Лорда Огня таки одолели, и на этом сериал закончился. Вроде там еще какие-то комиксы были, но меня это интересовало мало... Да и сейчас волновать не должно! У меня есть конкретная задача.
   С положением в сюжете все ясно благодаря словам мастера Пиандао. Промежуток между вторым и третьим сезоном. Аватар на самом деле не умер, но очень тяжело ранен, и какое-то время будет восстанавливаться. Теперь вопрос - мне что делать? Думаю, Аанга будет легче попросить об услуге, если я помогу ему разобраться с его текущими проблемами... Вопрос только, искать "спасителей мира" самому или ждать, когда они придут сюда? Хотя где искать-то? Второй сезон кончался на поражении Аанга, а третий начинался с его пробуждения на корабле "несколько недель спустя". Так что быть они могут где угодно. Да и, допустим, найду я их, и как я объясню свое поведение и кто я вообще такой? Прикинусь валенком? Или ляпну что-то вроде "Видение было мне, что жив Аватар и поддержать следует его?" Хм... а притвориться пророком - неплохая идея! Во-первых, позволит мне избежать вопросов откуда я знаю то, чего знать не могу. Во-вторых - не надо придумывать рациональных оправданий своим действиям. "Видение было мне", и все дела. И в-третьих, сию легенду можно использовать уже сейчас, когда буду упрашивать мастера Пиандао разрешить мне пожить у него. Именно к мастеру должен прийти один из спутников Аватара, дабы научиться владению мечом. Не знаю, чему он рассчитывал научиться за каких-то жалких три дня, что провел тут по канону, но момент, чтобы сесть на хвост Аангу, более чем подходящий...
  Уговорить мастера позволить мне пожить у него оказалось довольно легко. И дело было даже не в моем лепетании о видениях - к которым Пиандао отнесся весьма скептически, - а в том, что мне, во-первых, просто некуда было идти и мастер об этом знал. И во-вторых, в этом огромном дворце жили только сам Пиандао и Фат, его дворецкий. А потому еще одной паре рук нашлась работа. Даже с избытком. Роскошное поместье над обрывом осталось от какого-то канувшего в Лету аристократа страны Огня. Пиандао, покинув военную службу, поселился в нем и восстановил его былое великолепие своими руками... Конечно, от богатого убранства и сокровищ ничего не осталось, но само здание снова выглядело, как в дни своего величия. И с тех пор Пиандао обитал здесь, ведя довольно уединенный образ жизни. Талантливый художник, каллиграф и кузнец был известен как величайший мастер меча этой эпохи. Сначала он обучал фехтованию приходящих к нему, но быстро устал от непомерного тщеславия учеников, и принялся отправлять соискателей обратно несолоно хлебавши.
  Фат, немного грузный седой мужик лет пятидесяти, появился тут несколько позже. Он тоже учился владению мечом у мастера... в качестве оплаты за свою службу в качестве повара и дворецкого. Собственно, именно кулинарные таланты Фата заставили меня уважать этого ворчливого зануду. Потому что быть первоклассным поваром в мире, где самой передовой техникой является паровой двигатель - дорогого стоит! Раньше я никогда не задумывался, насколько привык полагаться на достижения технического прогресса, наполняющие знакомую мне кухню. Здесь не было ни холодильников, ни газовых плит - об электричестве вообще молчу - а все продукты требовалось еще привести в годное для готовки состояние, так как срезанных с костей кусков мяса в отдельной упаковке местные торговцы не видели даже в самых смелых своих мечтаниях. Так что я с восхищением следил за трудом Фата, помогая ему по мелочи - подай то, принеси это, раздуй огонь в жаровне... Словом, постепенно привыкал к жизни в этом мире....
  Итак, я остался жить у мастера Пиандао. Не скажу, что принял это решение с легким сердцем - вернуться обратно хотелось как можно скорее. Вот только - куда обратно? К старику, брату и Изумо? Или к гарему, сестренке и безумной жизни Макадемии?
  Каждое утро, перед тем как произнести "укрощение стихии" и начать отрабатывать показанную еще учителем Кая форму с мечом, я пытался попасть в Макадемию с помощью студенческого. Сам до конца не зная, куда же я хочу вернуться. Ничего не получалось. Через неделю я подумал, что если причина в нехватке энергии, то, может, стоит дать ей накопиться? Тем более, что попытавшись исследовать пропуск в Академию чутьем, я ничего не понял в наложенном на него заклятии, кроме того, что силы в нем действительно мало. И прекратил попытки вызвать Портал Изумо.
  Где-то месяц спустя ко мне во время моей утренней разминки подошел Пиандао, до этого всегда только молча наблюдавший за мной.
  - Рин, кто учил тебя владению мечом?
  Я убрал Курикару в ножны и коротко поклонился:
  - Доброе утро, мастер Пиандао! К сожалению, я так и не удосужился спросить имя...
  - Жаль. В этих движениях чувствуются мудрость и мастерство. Вот только это мудрость и мастерство их создателя, а не твои. Ты старательно их повторяешь, но не вникаешь. Словно танец, внешняя красота без глубинного смысла. А ведь ты не можешь не понимать, что рано или поздно этими движениями тебе придется защищать свою жизнь! Почему же ты тренируешься спустя рукава?
  Обвинение застало меня врасплох. И задело за живое - до этого я считал, что тренируюсь очень серьезно. Насколько это возможно, когда все равно не собираешься сражаться исключительно сталью. Хотя вообще - какого черта? Про Сатану-то в этом мире слыхом не слыхивали, а вот огненные маги на каждом шагу!
  - Я все равно никогда не буду сражаться просто этим мечом, - я наполовину обнажил Курикару, и синее пламя вспыхнуло вокруг меня. Пиандао вопросительно приподнял бровь - однако у мастера железные нервы! - В нем запечатана моя сила... В отличие от силы магов огня, она смертельно опасна для своего обладателя. Если клинок сломается, я, в лучшем случае, сойду с ума - гарда звякнула об устье ножен. Мастер покачал головой:
  - Ты разочаровываешь меня, Рин. Меч покорен ведущей его руке... но он так же спокойно отсечет ее, если держащийся за рукоять будет неуклюж. Это не значит, что его нужно бояться.
  - Не нужно бояться?! - не знаю, как удалось Пиандао так точно ткнуть в то, о чем я изо всех сил старался не думать,- Мастер, вы просто не знаете, о чем говорите! Стоит мне забыться, и мое место займет безумное чудовище! А стоит мне ошибиться - и даже от вашего дворца останутся оплавленные руины!
  - Именно поэтому ты должен более сосредоточиться на том, что делаешь! Неуверенность в себе и страх совершить ошибку часто не дают ее избежать. Искусство меча - это не просто умение размахивать острой полосой стали. Это искусство властвовать надо всем, до чего может дотянуться острие твоего клинка! И в первую очередь - над собой! - мастер немного понизил голос и спокойно продолжил, - и твой меч, и запечатанная в нем сила - и то и другое должно быть продолжением твоей воли. И то и другое - части тебя самого. Не стараясь в овладении одним, как ты можешь надеяться подчинить другое?
  Возразить было нечего. Я склонил голову.
  - Я не могу помочь тебе с твоей силой, - продолжил Пиандао. - А вот выправить твое владение клинком мне по плечу. Но только если ты сумеешь справиться со слабостью внутри себя. Возможно, тогда и твой огонь покорится твоей воле.
  Хотя учеба у Пиандао была вещью, о которой я постоянно думал с того момента, как попал в этот мир, врать мастеру - больше, чем уже наврал - не хотелось:
  - Я не знаю, смогу ли я это сделать... но я постараюсь!
  Пиандао довольно улыбнулся:
  - Именно такой ответ я и ожидал от тебя услышать. Голословно заявлять, что легко переборет собственный страх, будет только недалекий глупец... И кстати, одно из многих достоинств меча в том, что умение владеть им не зависит от того, какая именно рукоять у тебя в ладони. Ты вполне можешь взять другой меч и сражаться им, если нет нужды использовать твое пламя...
  Я едва удержался от желания треснуть себя по лбу. Как такая простая мысль раньше не пришла мне в голову?!
  - Если хочешь, можешь подобрать один из моих мечей... Но лучше выковать его под себя...
  - Не пришло еще время рождения второго клинка для меня, - возвестил я, внутренне смеясь, - из рухнувшего с небес камня родится он, братом станет для жала олуха... Извините, мастер, что-то на меня опять нашло...
  - Ничего, я понимаю, - скептически покивал Пиандао, - но все таки было бы неплохо, если бы ты был более конкретен в своих пророчествах... Но верно, ты еще не готов выбрать меч сам. Что ж, пока будешь обходиться деревянным ...
  Так продолжилось мое постижение пути меча. Пару дней спустя Фат застукал меня ночью на кухне, когда я пытался тайком приготовить себе поздний ужин. После страшного скандала меня перевели из разнорабочих в поварята.
  Дни и ночи сменяли друг друга. Я почти ни разу не выбирался за пределы жилища Пиандао, хотя город был буквально в часе ходьбы. Я отрабатывал формы под присмотром мастера, фехтовал с Фатом на деревянных мечах, отрабатывал уколы и удары... Еще я по-прежнему помогал дворецкому следить за порядком во дворце, готовить, иногда помогал Пиандао в изготовлении мечей в качестве молотобойца... Так же я часами созерцал открывающийся с обрыва вид, иногда ходил на дальний склон, где шумели водопады, и даже пытался нарисовать увиденное... Правда, гораздо чаще я рисовал абстрактные геометрические фигуры на манер магических кругов, чем вызывал брезгливо-любопытное выражение лица у мастера. Беспокойство и желание вернуться не то чтобы исчезло.. скорее отступило. В процессе моих каждодневных забот и тренировок неожиданно во мне возникла твердая уверенность - всему свое время. Когда я буду готов - я вернусь. Потому что мир пойдет навстречу моей готовности... В другие моменты это казалось мне несусветной чушью, но других вариантов все равно не было. И сама уверенность, вопреки рассудку, продолжала гнездиться где-то внутри меня. Все реже я доставал на свет божий студенческий пропуск, чтобы проверить, как много накопилось в нем энергии. Я ждал.
  И когда через полгода ночное небо расколол рев падающего метеорита, я понял - начинается.
  День спустя, рано утром, к усадьбе подошел смуглый парень лет пятнадцати. Один из спутников Аватара, Сокка из Южного Племени Воды. Исходящую от него смесь подавленности и надежды я почуял еще когда он проходил в ворота. Ну да, до парня только недавно дошло, что он, мягко говоря, смотрится бледновато, будучи единственным не-магом в команде. И он решил, что обучение у великого мастера меча сможет чуть-чуть это исправить... Мда. Я хотел было пойти поздороваться, заодно проконтролировать первую встречу с Пиандао... Но решил не отвлекаться от выполнения формы. Я никогда не намекал и не пророчествовал насчет того, что мастер возьмет еще одного ученика. Это решение Пиандао должен принять сам... Хотя я и не сомневался, что он его примет. Глупо конечно... нельзя слепо верить канону! Но за неимением вариантов... не отправляться же свергать Лорда Огня самому, в самом деле?
  - Рин! - я плавно прервал форму, вложил меч в ножны и обернулся к мастеру. Пиандао показал на стоящего рядом с ним парня, - Это Сокка. Я принял решение тренировать его.
  - Трудностей и страданий много в грядущем его, - вместо приветствия я процитировал я сказанные еще в первом сезоне про этого персонажа слова, - Которые сам себе причинит он. - Конечно, я не подражал магистру Йоде, на японском это делать затруднительно. Просто использовал архаичный вариант произношения. Вообще до сих пор мне так и не удалось понять, почему несмотря на явно незнакомую письменность, у меня нет никаких проблем с разговорной речь...
  - Что?! Ты что, знаком с те..- Сокка поспешно зажал себе рот. В его эмоциях удивление перебивалось нешуточным испугом. Ну да, откуда простому пареньку из колоний знать предсказательницу из Цартсва Земли? Чуть не провалил легенду!
  - Нет, с читающей по облакам не знаком я, - ответил я, запутав беднягу еще больше. Тряхнул головой и нормальным голосом спросил, - Мастер, я что опять?
  Пиандао кивнул, и пояснил недоумевающему Сокке:
  - У Рина иногда бывают пророческие видения...
  - Так это он из-за них так странно говорит?
  - Нет, это видения происходят из-за того, что говорю странно я, - хмыкнул я, - Мастер, что я должен делать?
  - У Сокки сегодня первый день, так что я не смогу уделить тебе много внимания. Занимайся самостоятельно.
  - Как скажете, мастер! - я коротко поклонился, и, кивнув немного растерянному Сокке, ретировался.
  Собственно, происходящее было не столько тренировкой, сколько тестированием Сокки на наличие таланта путем давания ему разнообразных заданий и поручений. Результаты Пиандао несколько обескуражили, и я вполне его понимал! Парень действительно мыслил очень нестандартно. И это проявлялось буквально во всем - начиная от его вопроса на фразу мастера о том, что меч - это часть тела бойца "Типа второй головы?" и закачивая его гениальной в своей буквальности трактовкой тезиса "Каллиграфия - это отражение своей индивидуальности на бумаге". Сокка вместо того, чтобы написать свое имя, просто намазал лицо чернилами и приложился к листу. Спору нет, получилось очень индивидуально... Еще Пиандао водил его куда-то за пределы поместья - рисовать водопады, если я правильно помню канон - и вернулся еще более обескураженным.
  В общем-то, на язык просился диагноз - "идиот". Вот только в течении дня Сокка провел два коротких спарринга с Фатом. И если в первом его обезоружили в первые секунды, то во втором он уже вполне неплохо теснил пожилого дворецкого - причем атакуя в его же манере! - и мог бы даже и выиграть, не отвлеки его мастер.
  - Рин, что скажешь про него? - задумчиво спросил меня Пиандао, наблюдающий за попытками Сокки "ухаживать за садом". Юный воин племени воды как раз перекатывал большой валун с одного конца сада на другой. С валуна сыпались крупные комья земли. Зря мастер сказал, что ухаживая за садом, воин учится использовать свое окружение к своей выгоде.
  - Талантлив, обладает неординарным мышлением. Вот только не очень знает, когда это мышление надо применять, а когда лучше притормозить, - пожал плечами я. - Вероятно, в третьем спарринге он одолеет Фата.
  - С чего ты так решил?
  - Когда узреет Фат, во что сад превратил отрок неразумный своего удобства ради, - возвестил я, - спокойствие изменит ему и станет он легкой добычей...
  Пиандао ничего не ответил. Сокка, закончивший обустраивать себе гибрид гнезда и лежанки под деревом, помахал нам рукой. Точнее не нам, а подошедшему как раз вовремя Фату:
  - Эй, а можно принести мне чего холодного попить? - бедняга дворецкий был близок к инфаркту - кровь прилила к его лицу так густо, что я даже несколько обеспокоился.
  Но боги миловали. Зато чуть позже, в третьей сшибке, Фат и правда вознамерился сделать из Сокки отбивную, и, забыв об осторожности, кинулся в атаку. И был обезоружен почти тем же самым приемом, что использовал на Сокке в первый раз!
  - Рин, - мастер быстро справился с удивлением и приглащающим жестом указал мне на выполняющего ритуальный поклон в сторону учителя Сокку. Почему бы и нет? Я быстро натянул защитное снаряжение- шлем, наплечники, наручи и нагрудник, взял деревянный меч... Поклонился мастеру, затем Сокке, и обозначил атаку, чтоб разведать противника...
  И понял, что чувствовал Кай, сражаясь со мной. Техника у Сокки не просто хромала. Ее не было, как таковой. Парень сражался на одних рефлексах, кое-где вплетая подсмотренные у Фата и уже у меня движения. Ни о каких канонах перемещения, защитах, выпадах и финтах он наверное и понятия не имел. Но это ни капельки не мешало ему быть весьма тяжелым и неудобным соперником... Да, ведь и я когда-то был таким-же в глазах Кая... Неожиданно я почувствовал, что улыбаюсь. Я ведь и остался таким же! Просто чуть лучше чувствую себя и меч в своих руках... а двигаться строго по канону вовсе не обязательно! Да и легче нужно сражаться, легче... Хотя, зачем сражаться. Если мыслить как Сокка - мне ведь просто нужно ударить врага, верно?
  Сокка здорово удивился, когда я внезапно отошел назад, разорвав дистанцию и положив меч себе на плечо. А затем сразу, не давая ему опомниться, пошел на противника. Просто пошел, даже не выставив вперед оружие. Парень потерял пару секунд, пытаясь сообразить, что делать,когда я войду в пределы досягаемости его меча... и в итоге упустил момент, когда я длинным выпадом стукнул его по стопе впереди стоящей ноги.
  -Ай! - закричал спутник Аватара, выронив свое оружие и запрыгав на одной ноге. Я, выпрямившись, поклонился мастеру. Пиандао одобрительно кивнул. Я немного опешил - такое шутовство мастер обычно не одобрял... Впрочем, я обычно до него и не опускался... но уж больно противник попался подходящий.
  Вечером мы сидели на широкой площадке, являющейся промежуточным ярусом между особняком и садом... ну, тем что осталось от сада.
  - Сокка, - спокойно сказал Пиандао, - Ты начал хорошо.
  - Правда? - вскинулся парень, и тут же смущенно потупился, - но мне казалось, что я напортачил со всем, что вы мне поручали...
  - Ты напортачил... очень уникальным образом, - меня всегда поражала тактичность мастера, - я думаю, что ты готов к настоящему мечу.
  - Что?! Вы мне дадите меч?!
  - Нет, - Сокка приуныл, - Рин. Когда ты попал ко мне, твои движения были скованны страхом и неуверенностью. Сегодня я впервые увидел легкость и улыбку в твоем фехтовании. Поэтому я спрашиваю тебя еще раз - ты готов?
  - Да, мастер, - кивнул я. И это действительно было так.
  - Что ж, удивительно, но, похоже, твое пророчество сбывается... Меч должен быть продолжением воина. Поэтому завтра вы сделаете свои собственные клинки.
  Эмоции Сокки вспыхнули радостью.
  - Ура! У меня будет собственный меч!! А что за пророчество?
  - Когда Рин только появился здесь, он предсказал, что его меч будет братом жала олуха.
  - Э-э-э... не понял, вы что, собираетесь выковать меч еще какому-то олуху?
  Я вздохнул.
  - Невнимательно мастера слушал ты. Сами себе олухи ковать клинки будут.
  До Сокки дошло быстро. Вот его эмоции вспыхнули возмущением...
  - Однако прежде чем приступать к ковке, - не дал начаться перепалке Пиандао, - вам нужно хотя бы узнать где здесь кузница. Следуйте за мной.
  Мы двинулись вслед за мастером. Я-то облазил дворец вдоль и поперек, но видимо мастер решил не подчеркивать различий между учениками. Надо отдать Сокке должное, на третьем шаге обида вылетела у него из головы. Или он просто не способен сосредотачиваться на чем-либо дольше?

Глава тридцать вторая. Конфликт ценностей.
   
  - О великий бизон! Полудюжина твоих могучих лап попирает земную и небесную твердь, не делая между ними различий! Взмах твоего хвоста разгоняет облака до самого горизонта! Рев твой перекрывает гром небесный! - с каждой фразой я, в поклоне прижимая голову к земле, все ближе подползал к спокойно смотрящему на меня ездовому зверю Аватара, . Аанг сотоварищи наблюдали с некоторого отдаления.
  - Он серьезно? - спросил озадаченный Сокка.
  - Судя по всему, да. Он здорово волнуется, - отозвалась Тоф, удивленная не меньше остальных, с любопытством следивших за разворачивающимся действом.
   - Зевок твой страшнее зева любой пещеры, рога твои остры и изогнуты, язык твой липок, словно клей, шерсть твоя бела и пушиста и немилосердна при попадании в нос...
  - А он неплохо знает Аппу! - отметил Аанг.
  - Ну, Рин все-таки провидец... - с сомнением протянула Катара.
  Я же, осторожно приблизившись, на вытянутых руках протянул Аппе местный гибрид арбуза и дыни:
  - О великий бизон, небо - твоя вотчина, воздух - твоя стихия, прими же эту сладкую ягоду как скромный дар и отведи свой взгяд от прегрешений моих предков!
  - Ягода? Я всегда думал, что арбузо-дыня это конеплод!
  Катара шикнула на брата, заинтересованно подавшись вперед. Я тоже, затаив дыхание, ждал реакции Аппы. У моего волнения были весьма веские причины.
  Летающий бизон Аватара - это не просто шестиногий рогатый монстр размером с газель и покрытый белой шерстью. Это один из зверей- хранителей изначальной магии Стихии, которую у них переняли люди века назад. Драконы хранят огонь, крото-барсуки - землю, в сериале мелькали пару существ, подходящих на роль хранителя воды. Стихия Аппы - воздух. И у меня были опасения, что пусть и не разумному, но весьма сообразительному магическому существу может не понравится присутствие полудемона. И тогда на всех моих планах по сопровождению Аватара можно было бы ставить крест.
  Аппа медленно потянулся вперед, и вес с моих рук исчехз- бизон заглотил подношение мгновенно. После чего Аппа навис надо мной. Фыркнул и дружелюбно толкнул меня своим огромным носом. Я с облегчением встал и на мгновение прижался к морде хранителя стихии:
  - Спасибо!
  - Ну, раз ты закончил с поклонением летающему бизону Аватара, - скептически сказал Сокка, - то давайте, наверное, уже отправляться.
  - Собрать свои вещи осталось только тебе, - заметила Катара, указывая на пару уже упакованных тюков.
  - Точно, Сокка... Рин, здорово, что ты понравился Аппе! - ко ме подошел Аанг, а на плече у него сидел белый лемур с огроными ушами, - А это Момо...
  - О, великий лемур! - я снова грохнулся на колени перед опешившим Аангом... точнее, перед сидящим у него на плече зверьком. Достал из-за пазухи яблоко, - Уши твои велики и чутки, хвост твой гибок и цепок! Прими же этот скромный дар...
  - А вот теперь он издевается! - довольно сказала Тоф. Но Момо уже успел цапнуть яблоко с моей ладони.
  - Да ну тебя, - пожаловался я, вставая и оттряхивая колени, - все веселье испортила...
  - Зачем ты себя так ведешь?- спросил вышедший из ступора Аанг.
  - Весело, - ухмыльнулся я и пошел помогать грузить вещи на Аппу. Ну да. Если я не буду валять дурака, я сам себя сведу с ума мыслями о возвращении. Кроме того, удивлять Аватара и его спутников так забавно... Их эмоции настолько искренние и чистые - никогда раньше не ощущал такого. Ну, за исключением Танарот... Наверное, все дело в том, что они дети, вот и не ограничивают свои чувства. Хм. А не станет ли это зависимостью? Этакий эмоциональный вампиризм? Пожалуй, нужнобудет следить за собой и несколько ограничить свою страсть к драматическим эффектам.
  Вскоре мы погрузились на Аппу и с комфортом разместились на закрепленной у него на спине площадки. Седлом эту штуку назвать не получалось, скорее это был паланкин без крыши. Аанг дал команду взлетать. Аппа издал нечто среднее между фырканьем, рычаньем и ревом, махнул хвостом, и его лапы оторвались от земли.
  И вот тут мне стало страшно. Я едва не заорал от ужаса, мертвой хваткой вцепившись в край нашего насеста, чтобы не выпрыгнуть обратно на твердую землю. Что за чушь?! Не сказать, что я часто летал, но пару раз в прошлой жизни путешествовал самолетом. Нормально, не боялся... Да я в хаосе был!!! И ничего подобного не испытывал! Но факт оставался фактом - мне хотелось заскулить, поджать хвост и забиться в самый дальний и темный угол, прикрыв глаза. Может, все дело в отсутсвии стен? Ну, что я вижу, на какую высоту мы подымаемся?
  - Рин, тебе страшно? - удивленно спросила Катара. Кажется, мое поведение не совсем вписывалось в образ.
  - Ха, ничего, привыкнешь! Если от страха не помрешь...
  - Сокка! - снова шикнула сестра на брата.
  - Ничего, поначалу может быть страшно, - утешающе заметил Аанг, - но со временем привыкнешь и перестанешь бояться.
  - Точно! - кивнула сидящая справа от меня Тоф, - Даже я привыкла! Хочешь, подержу тебя за руку, чтоб так страшно не было? - издевательски предложила маг земли, протягивая мне упомянутую конечность.
  - Д-да, спасибо! - прежде, чем она успела что-то сделать, я вцепился в ее ладонь обеими руками. К черту шутки, мне действительно нужно успокоиться, а для этого все средства хороши!
  Я прикрыл глаза, стараясь дышать глубоко и ровно. Как ни странно, но сжимаемая мной чужая рука немного помогла, паника чуть-чуть схлынула...Так. Успокоились. Нужно подумать о чем-то другом, отвлечься. Например о том, что делать дальше... Только рот на замке нужно держать, а то опять неприятностей не оберешься.
  Какие у нас планы на будущее? Чтобы просить Аанга вернуть меня домой, нужно сначала разобраться с его текущей задачей - остановить войну. Добиться этого предполагалось победой лично над Лордом Огня Озаем - нанешним провителем Народа Огня, на редкость упрямой и упивающейся своей властью сволочью. Да, у Аанга конечно какие-то там проблемы с отнятием жизни, но лично я его испепелю без колебаний. Я своему старику даже больше чем жизнью обязан! А ведь между нами даже кровного родства нет! И потому существование человека, который родному сыну ставит ожог на поллица - причем фактически ни за что! - а из дочери выращивает никому не верящего параноика... существование такого человека мне, мягко говоря, неприятно. Но это так, к слову. По хорошему, Озай - противник, победить которого должен именно Аватар...в первую очередь ради самого себя. Лорд Огня, разумеется, один из сильнейших магов этой стихии. Но основная проблема в том, что как и любой правитель, он окружен охраной. Магия огня в этом мире - да и в большинстве миров - лучше всего приспособлена для атаки. Маги этой стихии не могут лечить, как маги воды, строить, как маги земли или путешествовать подобно адептам воздуха - но зато они могут к чертям зажарить почти любого противника!
  Соответсвенно, прежде чем повергать самого Озая, к нему еще надо прорваться. Предполагалось совершить сие достославное деяние в уже близящийся день Черного Солнца. Столь пафосное название обозначало солнечное затмение, весьма редкое явление, когда сила магов огня временно пропадает. Вообще, это несколько странно. Если их сила зависит от дневного светила, то почему она сохраняется ночью? Или дело именно в том, что луна закрывает солнце, как-то влияя своей гравитацией? Впрочем, не буду ломать голову. В каноне план был таков - во время затмения совершить налет на столицу, и одним ударом обезглавить народ Огня, пользуясь тем, что его верхушка совершенно беспомощна. Простенько и со вкусом.
  Естественно, в эпической истории не могло быть такой легкой победы. Да и солнечное затмение событие хоть и редкое, но все же повторяющееся. А потому Озай был в курсе и заранее подготовил убежище. Словом, план провалился, и Аватару с товарищами пришлось уносить ноги, бросив помогающих им воинов. Те впрочем сами настояли на таком решении, но менее горьким поражение от такого не станет. После чего к команде Аватара присоединился Зуко - тот самый обоженный сын Лорда Огня. Конечно, ему было ой как не просто это сделать, потому что весь первый сезон он гонялся за Аватаром, силясь его поймать. В его оправдание нужно сказать, что делал он это не ради забавы - в довеско к ожогу, папа наградил сынка изгнанием с условием поимки Аватара для возвращения. С учетом, что на тот момент Аватара уже сто лет никто не видел, становится ясно, что обратно опального принца особо никто не ждал. Да. Во втором сезоне Зуко долго колебался, но благодаря своей сестре все же стал на сторону отца, и в результате Аанг был серьезно ранен, выжив буквально чудом. Теперь же бедолага продолжает метаться между благосколонностью отца, заветами дяди - единственного человека, поддержавшего его в изгнании, и в итоге оказавшегося в тюрьме как предатель народа Огня - и собственными представлениями о чести. Согласно канону, затмение Зуко использует для того, чтобы поговорить с отцом и не получить второй ожог. После чего сбежит и будет пытаться присоединиться к Аангу... Когда опальному принцу это удастся, они с Аватаром начнут изучать магию Огня и вместе отправятся на руины цивилизации воинов Солнца. Где встретят драконов, которые покажут им суть стихии. Да. Вот именно этот момент меня, надо сказать, интересует. Чем черт не шутит, возможно, драконы помогут и мне?
  Но для того, чтобы это получилось, мне нужно позволить всему идти своим чередом. И мысль о оставлении кучи народа на милость врага мне не очень нравится. Я конечно даже не знаю этих людей, но все-таки... Не говоря уже о том, что это реальность, а не американский мультик, нещадно зацензуренный - во всех показанных битвах я не видел ни одного ранения, не то что убийства... Да чего там, за весь сериал кровь текла только у двух персонажей! А вот в этот раз трупы наверняка будут. И не мало. И бросить союзников в гуще мясорубки... Нет, нужно что-то придумать, чтоб и с драконами увидеться, и других не подставить. Можно конечно таки довести план налета до победного конца, но тогда мы огребем смуту из-за столь резкого обезглавливания... Нет, лучше все же чтобы окончательная победа произошла как в каноне - во время пришествия кометы Созина, усиливающей магию огня в десятки, если не сотни раз. По канону, в этот день Аватар одолел Озая, отняв у него способность управлять огнем, Зуко победил свою сестру, а Сокка с некоторой помощью уничтожил воздушный флот, который предполагалось использовать для зачитски непокорных территорий. После такого фееричного облома народ Огня оказался несколько растерян, и вполне готов к капитуляции. Если же убить Лорда Огня сейчас, то война будет продолжаться с удвоенной интенсивностью еще некоторое время. Да и наверняка найдутся продолжатели дела гегемонии Огня над остальными стихиями... Вот только бросать союзников все равно не хочется...
  Размышлениями о том, как и рыбку съесть, и костью не подавиться, я скоротал время полета, практически справившись со страхом. Но руку Тоф все равно не выпустил, на всякий случай. Кстати, слепой маг земли и не пыталась отнять свою конечность. Впрочем, кому как не ей, абсолютно беспомощной и слепой в отрыве от родной стихии, понять испытываемый мной ужас.
  Хотя все равно странно. Раньше я у себе ни страха высоты, ни боязни летать не замечал...
  К концу полета я даже с некоторым содраганием стал посматривать вниз, на проплывающие под лапами Аппы скалистые острова. И отвечать на шутки Сокки, это уже без содрогания, благо на пару с Тоф мы убедительно ему доказали, что лучше испытывать страх, чем быть придурком, сующим голову в пасть уткомедведю.
  В итоге бизон аватара приземлился в окутанном паром кратере потухшего вулкана... ну, видимо не совсем уж потухшего, потому что температура воды в расположившемся на дня кратера источника была значительно выше нормы. Хотя, "источник", наверное, преуменьшение. Больше всего это походило на озеро с проточной горячей водой. Команда Аватара принялась устравивать временный лагерь для отдыха. Надолго здесь оставаться не стоило, так местность вокруг была населенной, и вероятность нарваться на солдат была достаточно велика. Но искушение искупаться в горячей воде оказалось слишком уж велико. Хотя, кажется, я видел какую-то сторожку с военной символикой, на подлете сюда... Но мы и так были в стане врага, так что логично, что вражеских солдат тут можно встретить повсюду... Стоило нам разложиться, и все полезли в воду. За исключением меня - свой хвост я прячу под одеждой, благо купленные Фатом для меня местные одеяния - назвать сие просто одеждой у меня язык не поворачивается - легко позволяют это делать. Так вот, хвост я прячу. Не то чтобы я стеснялся или боялся отторжения - ребята не выглядят особыми ксенофобами. Просто я еще не придумал как наиболее красочно обнародовать этот факт, а то как-то буднично все получится... Черт, кажется, я действительно начинаю подсаживаться на эмоции. Уже и думать начинаю, как их по максимуму получить... Хотя нет, Сокка тоже купаться не стал, достав вместо этого удочку. Хм... у ведь тут действительно водится какая-то рыба, надо же!
  В любом случае, в воду я не полез, а устроился у берега полировать свой новый меч. Благо, все необходимое у меня было. Собственно, кроме набора точильных комней и абразивов, из вещей у меня были только форма Макадемии, чехол с мечами, кисет с табаком, трубка и кошель с пригоршней серебра, в которой затесалось несколько золотых. Впрочем, много мне и не нужно, а часть денег - которые кстати оказались моим жалованием за полгода работы во дворце Пиандао - я даже оставил на сохранении у мастера. Хотя вообще, по-хорошему, если бы мне пришлось платить мастеру за свой меч, боюсь, финансово я был бы сильно ограничен.
  Мечу, кстати, я решил имени не давать, вспомнив фразу из одного из своих любимейших романов. Она звучала так - "будь проклят тот день, когда оружию стали давать имена!". И я таки склонен с этим согласится. Давая предмету собственное имя, ты невольно привязываешься к нему сильнее, выделяешь его среди остальных. А слишком сильная привязанность оборачивается зависимостью и слабостью. У меня уже есть один меч с именем - Курикара - и я холодею при мысли о его поломке. Так что мне нужно простое оружие, без всяких вычурностей и изысков. Да, оружие должно быть продолжением меня... но если вдруг кто вздумает дать своей руке отдельное имя - как посмотрят на такого человека? То-то же.
  Меч, откованный мне мастером, был именно таким простым оружием. Очень хорошим и надежным в своей простоте, надо сказать. Скорее сабля с удлиненной рукоятью, нежели катана. Большая толщина клинка и соответсвенно, больший вес, более смещенный к острию балланс. Никакой зонной закалки, хорошее сочетание гибкости и прочности, равно как и темный цвет, являются заслугой исходного материала - вот уж свезло с метеоритом, так свезло! Полутора лезаийная заточка, никаких узоров - травление при изготовлении не применялось, равно как и пресловутая "многослойная ковка", или как там называют этот трудоемкий метод. Так что особых навыков полировки то же не требовалось. Хотя этому я тоже обучался у мастера Пиандао, но мои успехи на данном поприще были столь не впечатляющи, что даже упоминать о них не стоит.
  - Аанг, я понимаю, что плавать весело и все такое, но ты уверен, что стоит так оголятся? - спросила сидящая у края воды Тоф.
  - А что? - удивился дрейфующий ближе к середине озера Аваар , на груди которого комфортно расположился его лемур, - я же не полностью голый! - на нем действительно были какие-то короткие шорты.
  - Да знаю я! Я беспокоюсь о твоих татуировках! Что, если тебя кто-то увидит?
  - Тут стены вокруг. Это полностью безопасно, - Ну, в том, что Катара полезет в воду при первой же возможности я не сомневался.
  - Тоф, а ты откуда знаешь о татуировках Аанга и о том, что их сейчас видно? Ты же слепая? - задал я интересующий меня вопрос. Девочка ответила с гордостью:
  - Я вижу ногами. Я сужу о форме предметов по вибрациям земли, а потому могу сказать, одет человек или нет. А про татуировки я раньше слышала.
  - Круто... Эй! - пока мы разговаривали, Аанга принесло к краю озера, где вода уходила в небольшую пещеру. Юный аватар, ни капли не сомневаясь, сиганул в этот провал, причем Момо последовал за ним. Вот ведь шило в одно месте... Хотя чего это я? Аангу двенадцать лет. - Тоф, ты это видела... э-э-э... чуяло? Извини, не знаю, как лучше спросить.
  - Да все путем, - пожала плечами магесса, - Да, когда Аанг прыгал в эту дыру, он оттолкнулся от камня, так что я в курсе...
  - И куда эта дыра ведет? Было бы неприятно ,если он задохнется...
  - Рин, что за глупости! - фыркнула Катара - Аанг овладел магией воды! Утонуть ему не грозит...
  - Тем более, что эта дыра ведет не под землю, а метров на сто вниз и в ту сторону, сквозь стену вулкана, - добавила Тоф, указав рукой направление.
  Я напряг память, вспоминая. Ну-ну, как раз туда, где стоит этот грешный сторожевой пост. Да уж, это точно полностью безопасно!
  - О, нет! - Катара в испуге прикрыла рот ладонью. Тоф вскочила на ноги.
  - Спокойно, - я тоже встал,проверяя, насколько хорошо закрыты клапаны на чехле с мечами, - Я пойду прикрою Аанга... А вы на всякий случай готовьтесь уностить ноги... И кто-нибудь, уговорите великого бизона потом забрать меня - сам я целый день карабкаться буду.
  С этими словами я прыгнул в воду, и быстро подплыл к пещерке, куда сиганул Аанг. Чем-то она напоминала водную горку в аквапарке. Ухмыльнувшись, я прокатился на этом природном аттракционе. Хорошо, что чехол с мечами у меня водонепроницаемый!
  "Водная горка" кончилась внезапно, и я оказался в свободном падении. Водопад с шумом стремился вниз рядом со мной. Черт, а тут высоковато! Хорошо хоть, в низу тоже озеро... или река? Короче, водоем. Хоть не расшибусь насмерть... Зато, пока летел, успел рассмотреть диспозицию. Да, сторожка действительно оказалась тут рядом. И стражники в ней суетились. Заметили Аватара? Аанга уже не было видно - видимо, маг воздуха уже упорхнул обратно, небось, чтобы повторить заход... Мальчшка!
  На этой мысли я шлепнулся в воду. Чисто войти у меня не получилось, так что было довольно больно, но терпимо. Оттолкнулся под водой ногами от дна- точнее, от продолжающегося под водой склона - и очень бысто оказался у сторожки - точнее, небольшого навеса, похожего на беседку. Тут была привязана двухвесельная лодка.
  Я, стараясь не особо шуметь, выбрался из воды. Впрочем, двое солдат не обратили на меня внимания, склонившись над чем-то... Зато сидящий в клетке сокол тревожно заклекотал.
  - Да тише ты! Чего шуми... эй, а кто ты? - пока парни теряли драгоценные секунды на лишние вопросы, я сократил дистанцию. Аура синего огня вспыхнула вокруг меня, позволив мне атаковать со скоростью, не доступной этим олухам. Повезло, что они не носили шлемов - только налобные повязки с вычурными стальными пластинами, совершенно бесполезные хреновины на мой взгляд . Так что пара оплеух надежно вырубила обоих. Я довольно хмыкнул, убирая огонь. Убить не убил, но сотрясением мозга степени эток второй я их обеспечил. Авось, когда очнуться, и вспомнить не смогут, что было. Я поднял пергамент, на котором эти двое не успели до конца вывести столбец иероглифов. Вдвойне повезло, что прежде чем отправить донесение, его нужно еще написать! Черт, но значит Аанга они точно видели, и шанс того, что смогут о нем вспомнить, имеется... Но убивать этих остолопов тоже не выход. Во-первых, они же не виноваты в детской беспечности Аватара. Во-вторых, их гибель еще больше всколыхнет округу, когда обнаружится. А если тела спрятать, их еще и искать начнут. Нет, нужно придумать что-то оригинальное.
  Когда Сокка и Аанг верхом на Аппе прилетели за мной, я как раз заканчивал обустройство композииции "пьянка на посту". Полураздетые стражники были разложены в произвольных позах среди художественно разбросанной амуниции, облиты крепленым вином из их же заначки - а вы как думали! Чтобы на занюханном посту в глубине своей территории, где не то что враг, и проверяющий-то почти никогда не появлятеся, солдаты хоть иногда не позволяли себе расслабиться? Да щаз-з-з! Соколу... или ястребу, не очень я разбираюсь в птицах, я тоже долил в полику хмельного... и на всякий случай окропил саму птицу, вызвав недовольный клекот. Влил вина в рот бессознательным парням - так, для запаха.
  - Рин, что ты делаешь?- спросил Сокка. Аанг с беспокойством смотрел на тела солдат.
  - Пытаюсь изобразить, будто эти ребята сами напились, - пояснил я, выливя содержимое второй фляги с алкоголем в воду и бросая пустой сосуд посреди созданного мной беспорядка, - по головам я их сильно стукнул, если повезет, они и не вспомнят ничего... Но на всякий случай надо подстраховаться.
  - Извините, - сник Аанг, - если бы я был внимательнее...
  - Да ладно, - хмыкнул я, не без содрогания взбираясь на Аппу, - главное, они не успели отправить сообщения... Но нам все равно нужно бежать.
  - И подальше, для надежности... Если эти двое все же что-то вспомнят, боюсь, шевеление начнется и на соседних островах, - задумчиво сказал Сокка, разворачивая карту. Страна огня представляла собой архипелаг, самый большой остров готорого был загнут подковой, от нижней дуги которой на восток тянулся длинный изогнутый хвост островов разного размера. У верхней дуги была лишь парочка помельче. Сокка ткнул пальцем в середину "хвоста":
  - Мы здесь... Но на следующем в сторону столицы острове крупный военный порт... Наверное, нужно возвращаться на предыдущий...
  - А если не возвращаться? - спросил я, тыча в крайний маленький островок у северной дуги подковы, - Аанг, Аппа сможет сюда долететь?
  - Конечно сможет!
  - Но зачем нам такой долгий перелет над морем? - спросил Сокка, - и что мы забыли на Острове Тлеющих Углей?
  - Да нет, мне просто показалось, что лучше, если есть такая возможность, оказаться на другом конце страны, если здесь начнут бить тревогу, - почесал за ухом я, название казалось смутно знакомым, - А что за Тлеющие Угли такие?
  - Вроде как популярный курорт в Стране Огня... хм... курорт... - Сокка оживился, - Точно, Рин, ты прав! Нам действительно лучше переждать возможные неприятности подальше! И мой тактический гений говорит мне, что лучше Острова Тлеющих Углей для этого места нет!
  - Точно, - с энтузиазмом поддержал его Аватар, - Один-два дня отдыха нам не помешают!
  - Значит, решено, - хмыкнул я, - но пляж тебе все равно не светит, Аанг... Да и ты, Сокка, не особо расслабляйся. Твой тактический гений должен учитывать, что мы на вражеской территории...
  Аанг приуныл, а Сокка отмахнулся:
  - Ай, да ладно! Здесь же справились! И там все нормально будет... Ты бы лучше беспокоился о сухости своих штанов, коли летать боишься - перелет будет долгим!
  Я скривился. Хотя стоп, сейчас-то мы летим, а мне хоть бы хны. Да и когда с "водной горки" летел - и без всякого бизона, прошу заметить! - тоже все отлично было. Даже обстановку оценить сумел. - За мои штаны будь спокоен, - хмыкнул я. Здорово, что я так быстро адаптируюсь!

В процессе.

Глава тридцать четвертая. Несостоявшаяся вечеринка.
   
  - А я считаю, что идти на этот поединок - опасная глупость! - Катара закивала, поддерживая брата. Я вздохнул:
  - Но мы же уже договорились. Подозрительно будет, если я не приду... Особенно если они проверят и обнаружат, что меня на осторве нет.
  - Да ладно, они просто решат, что ты испугался опозориться и убежал! - ободрил меня наш главный стратег.
  - Тогда тем более стоит пойти, - хмыкнул я, - не хочу, чтобы меня считали трусом.
  - Да какая тебе разница, что о тебе подумают маги огня? - возмутилась Катара.
  - Мне кажется, что Рин все же прав... - протянул Аанг, - силу врага нужно узнать заранее... Да и я бы, например, не хотел бы, чтобы обо мне думали плохо!
  - Да какая разница, Зуко о нас и так ничего хорошего не думает! - привел контраргумент Сокка.
  - Зуко - может быть, - неожиданно вмешалась только закончившая приводить прическу в обычное состояние Тоф, - Но, думаю, Рина больше волнует мнение Азулы...
  - Почему? - удивился Аанг. Тоф заговорщически придвинулась к его уху и что-то прошептала.
  - Рин пытался соблазнить Азулу?! - пораженно вскричал Аватар.
  - Что?! - хором выпучили глаза Сокка и Катара. Я, впрочем, тоже подавился затяжкой.
  - Вы чего? - кое-как справившись с кашлем, возмутился я, - Всего лишь разговор завязал и мороженным угостил! В каком месте это "соблазнение"? Вы что, из детского сада, что ли... - я обвел взглядом Тоф, Аанга и Сокку, - Хотя да, действительно, чего это я...
  - Эй! - хором возмутились все трое.
  Попрепиравшись еще немного, я таки настоял на своем, тем более, что Тоф и Аанг и так были со мной согласны. Единственное, на чем я заострил внимание спутников - это на важности маскировки, если они собираются за мной следить. А что они будут за мной следить, я не сомневался, и даже на их эмоции смотреть не надо было. Но, чисто из вредности, к месту встречи пошел кружным путем. Большая часть сделанного мной крюка шла вверх по склону - авось отстанут. Все же я не очень верю в способность Аанга и прочих не засветиться. Ладно, бог не выдаст, свинья не съест.
  На Зуко я наткнулся неожиданно для себя, около заброшенного дома, расположенного немного выше по ведущей к морю тропе, чем та площадка, на которой мы уговорились встретиться. Хм... значит вот он, бывший летний домик императорской семьи. Странно только, точно помню, что в каноне Зуко пришел сюда после заката, а не до него. Впрочем, мое появление уже нарушило оный канон, так что чего париться? Главное, чтоб основные события прошли как положено, и Аватар отправил меня домой. А пока можно и поразвлечься.
  - Еще рановато, чтобы топиться в тенях прошлого, - принц, сидящий на крыльце и рассматривающий гипсовую пластинку с маленьким отпечатком ладони, вздрогнул от моего голоса, - Их время наступит после захода солнца.
  - Рин?! Что ты здесь делаешь? - Зуко отбросил осколок собственного детства и встал. А ведь мне хорошо знакома эта иступленная злость, направленная внутрь самого себя. Сильно напоминает Кая. Ну да, крошка Зу-зу - как любит называть своего брата Азула - сейчас весьма в серьезных сомнениях. Правда, что-то шесть дециКаев - несколько многовато, как мне кажется.
  - Я прогуливаюсь, настраиваюсь на поединок. А что здесь делаешь ты? Да еще один?
  - Да так... Наша семья часто отдыхала раньше в этом доме. Захотелось посмотреть на него, - Зуко пожал плечами, и неожиданно его злость подросла до девяти дециКаев, - А девушки не придут... их пригласили на вечеринку, они прихорашиваются.
  Смутные воспоминания о пляжном эпизоде и чутье столкнулись в моей голове, выстраивая четкую картину произошедшего:
  - Дай угадаю. Приглашали в основном Тай Ли, а Азулу и Мэй так, за компанию... Ты был приглашением недоволен, и из-за этого разругался со своей девушкой. И, полный злости, растерянности и сожаления, пришел сюда, силясь разобраться в себе, верно? Пойдем кстати, а то стемнеет. Не хочу в темноте случайно выколоть себе глаз. И когда успели с приглашением, мы же вроде разошлись...
  Зуко ошалело кивнул и, подобрав ножны с кривым мечом, двинулся со мной вниз по тропе.
  - После обеда А.. сестра решила сходить на пляж еще раз, развлечься. Мы сыграли в куайбол, и после к нам и подкатили эти два хлыща... Но как ты догадался?!
  - Просто сложил воедино увиденное ранее... Тай Ли производит впечатление красивой простушки, чтобы не сказать дурочки, и потому подобное приглашение, а может даже и не одно, в рамках ожидаемого... Ну а то, что ты на ровном месте умудришься разругаться с Мэй так и вовсе как день ясно...
  - На ровном месте?! - возмутился Зуко. Я прервал его:
  - Избавь меня от подробностей. Поверь мне на слово, лдаже если забыть про твой шрам, все равно терпеть такого неуклюжего ухажера, как ты, любая девушка будет только если сильно в нем заинтересована, - в принце, если чутье меня не обманывало, схлестнулись два желания. Поверить моим словам и сжечь меня на месте за оскорбление. Пользуясь его замешательством, я продолжал, - И ты наверняка даже не поинтересовался, что она собственно думает об этой вечеринке. Нет, ты просто вдруг решил, что ей глянулся кто-то из тех двух "хлыщей", тем самым оскорбив ее своей беспочвенной ревностью...
  Зуко попытался что-то сказать, но у него не нашлось слов и он лишь крепче стиснул рукоять своего оружия. Судя по этому жесту, он сообразил, что меня можно просто прирезать. Ничего, благо мы уже почти пришли. А хорошее место! Ровная такая овальная площадка на изломе тропы, метров пятнадцать на семь. Деревья с одной стороны и крутой склон с другой - и вид на приближающееся к горизонту солнце.
  - Ты, Зуко, болван, не способный понять других, потому что и себя-то не очень понимаешь, - я прошел на дальний конец нашей маленькой арены, а принц, пришибленный моим тычком в самую суть его проблемы, остался стоять на месте. Я извлек на свет божий свой второй меч, и снова закинул единственный предмет, оставшийся у меня от дома, за спину, - А все потому что ты размазня, маменькин сынок и глупец, путающий теплое с мягким. Давай вытаскивай свои железки, посмотрим, насколько ты сумел просрать науку мастера!
  Последние мои слова вывели принца из ступора, и он потянул свое оружие из ножен. Стоило Зуко полностью осознать мои слова, как его ярость разом прыгнула за десятку. Миг - и в его руках коротко свистнула пара широких изогнутых клинков, до этого ютившихся в одном чехле, благо специально сделанные гарды позволяли. Еще миг - и ученик мастера Пиандао бросился ко мне. Я, обнажая свой клинок, прыгнул ему на встерчу... Тут так и просится фраза, "и обезоружил его изящным финтом", или еще что-нибудь такое для описания легкой победы над ослепленным яростью противником. Вот только Зуко был не из тех бойцов, с которыми можно легко проделать подобное. Он был силен и быстр - все же местные школы магии уделяют гораздо больше внимания физическому развитию адептов, чем это принято в фентезийных шаблонах. Надо сказать, маги тут по своим физическим кондициям на голову превосходят обычных людей! - и имел изрядный боевой опыт. Вот только и я был не пальцем делан. Но даже так мне пришлось туго. Хорошо хоть, ножны я оставил в левой руке. Только они и еще грамотная игра с дистанцией не дали Зуко пустить мне кровь в первые мгновения. Хотя принц был выше меня, его клинки были короче, а потому радиус атаки у нас был примерно одинаковый. Не знаю, может в грубой силе Зуко мне и проигрывал, но вот реакция и скорость у нас были на равных. Мы кружили по площадке, сходясь и отскакивая, пытаясь найти брешь в защите друг друга. Точнее, пытался в основном мой противник, я же больше уклонялся, сбивал его с толку взмахами клинка и ножен. Зуко злился все больше, хотя я вовсе не издевался над ним - просто понимал, что пока при попытке достать опонента непременно нарвусь на один из его клинков. Все же в дни изгнания Зуко не раз выживал исключительно благодаря своим навыкам мечника. И от поражения меня спасали только опыт драк с Каем и Соккой. Умение вести бой с более опытным противником и умение импровизировать за гранью очевидного.
  И вот на пятнадцати дециКаях, когда я в неожиданном перекате таки умудрился вскользь задеть противника ножнами по ноге, Зуко не выдержал. С ревом с клинков окончательно взбесившегося принца сорвались огненные плети, хлестнувшие мне вслед. Если бы я встал, мне наверняка сожгло бы все лицо. Новместо этого я подкатился обратно под ноги к Зуко, на долю секунды растерявшемуся от собственной атаки и задрержавшему оба клинка у своего левого фланга. Видимо, он прибегнул к магии неосознанно, в порыве гнева, и сам удивился эффекту. Вскакивая, я наступил принцу на ногу и толкнул плечом, сразу вслед за этим попытавшись достать его в голову тычком правой руки. Даже потеряв равновесие, Зуко молниеносно парировал, выбив мое оружие широким взмахом. Меч в его левой руке с визгом понесся к моему правому боку, чертя огненную дугу , паралелльную пути своего собрата...
  Зуко замер, ощутив холод метеоритного железа. Удивленно скосил глаза на прижатый к его шее тупой стороной меч, который я держал левой рукой:
  - Когда ты успел их поменять?
  - Когда наступал тебе на ногу, - хмыкнул я, убирая меч от шеи Зуко. Толчком правой ладони отбросил от себя его левую руку и зашипел от боли, когда сжимаемый в ней меч дао вышел из моего бока, - Ладно, будем считать ничья.
  Черт, а ведь не отпусти я ножны и не блокируй его удар - и то едва успел схватить его запястье! - и все могло бы кончиться весьма плачевно! Я отступил на шаг и поклонился, приставив ладонь к рукояти сжатого в кулаке острием вниз меча:
  - Благодарю за поединок. И прошу прощения за сказанное до него, - впрочем, почти сразу выпрямился и зажал рану ладонью. Счастье еще, что меч вошел сантиметра на три, не больше. И ни до чего по-настоящему важного не добрался. Странно только, что кровь не течет.
  - Ты сильно рисковал - я мог просто тебя сжечь, - сказал Зуко, тяжело дыша. Как ни странно, успокоился он мгновенно, и теперь в эмоциях принца преобладала глухая досада. Он прекрасно понимал, что если бы я всерьез собирался убить, то его шансы выжить былм бы гораздо меньше моих... На самом деле меч тупой стороной я перехватил случайно. Но, будем надеяться, об этом никто не догадается.
  - Это было так круто! - восхищенный крик Тай Ли заставил нас обоих вздрогнуть, - Рин, ты в порядке?
  К Зуко с тем же вопросом, только заданным гораздо более тихим голосом, подошла Мэй. Я хмыкнул и сел на ближайший валун, положив меч на колени:
  - Нормально... вот только огниво я, кажется, потерял, - я достал уже набитую трубку... и принялся снова ее набивать, так как половина табака из нее высыпалась во время моих с Зуко экзерсисов. Тай Ли подскочила ко мне:
  - Да какое огниво! Тебя срочно надо перевязать, - однако, девочка так же искренне переживает за меня, как только что искренне радовалась нашей драке.
  - Не нужно - Зуко был настолько добр, что прижег мою царапину и она вполне может подождать, - действительно, в обугленном разрезе моей рубахи темнел рубец глубокого ожога, а крови не было, - А как же вечеринка?
  - Так солнце только начало садиться. Ну придем не ровно на закате, немного позже - велика важность! - улыбнулась Тай Ли. Ее беспокойство исчезло едва ли не раньше, чем прозвучал мой ответ.
  - Да и на ваш поединок стоило посмотреть, - сказал Азула, подходя к нам. Надо сказать, в простой одежде она смотрелась более интересно, чем в своих доспехах, которые я привык видеть в каноне. Вот только улыбка у нее какая-то странная... - С таким умением ты убьешь сотни врагов!
  Впрочем, еще недавно на пляже я видел принцессу в купальнике... А сам был тогда так занят обдумыванием, чего бы сказать, что и внимания не обратил! Я подавил желание хлопнуть себя по лбу.
  - Конечно убью... если эти сотни сначала сумеют меня догнать.
  Азула засмеялась - я так и не понял какое именно чувсвто выражал этот смех, настолько странно он звучал. Прерывая возникшую паузу, к нам подошли Зуко и Мэй. Судя по всему, они уже помирились. По крайней мере, под обычной скучающей маской девушки бушевала смесь радости и облегчения. Принц протянул мне отброшенные в бою ножны:
  - Благодарю за поединок...
  - О, спасибо что принес! - я не стал ждать, пока Зуко сумеет выдавить из себя извинения: о бое насмерть договоренности-то не было! - Слушай, раз уж ты маг огня, ты можешь мне трубку зажечь?
  Зуко неопределенно хмыкнул. Тай Ли незаметно ткнула Азулу локтем, та встрепенулась. Заподозрив неладное, я быстро сменил тактику, попутно убирая оружие в чехол:
  - Впрочем, ладно... Я вообще хотел к морю спуститься, костер пожечь, там и покурю спокойно...
  - А зачем тебе костер? - полюбопытствовала Тай Ли. Я пожал плечами и честно ответил:
  - Умиротворяет. Да и прохладно становится! - солнце, кстати, уже почти скрылось за горизонтом.
  - Только нужно топливо поискать, - согласно закивала Тай Ли, и снова незаметно толкнула Азулу в бок. Действительно, я заметил только благодаря вспышке раздражения принцессы, быстро перешедшей в легкую растерянность и смущение. Чего?! Смущение?! У Азулы?! - Мы с Мэй тут поищем, а вы пока идите, выбирайте место.
  Охреневая и пытаясь понять, не показалось ли мне, я молча встал и пошел в направлении пляжа. Улыбающаяся Азула пошла рядом со мной. Некоторе время мы спускались в молчании. Вскоре я понял, что мне таки не показалось - Азула действительно немного растеряна и смущена. Понять бы еще почему... Вообще, мягко говоря, совершенно не ожидал от нее столь девичьих эмоций... девичьих? Это что, продолжение той пресловутой романтики, про которую мне вещал Широ? Но с чего бы... днем же все было вполне нормально!
  - Рин, как твой бок? Болит? - поинтересовалась Азула. Впрочем, не сказать что она сильно волновалась о моем ранении. Она наверняка оценила нанесенный удар едва ли не раньше меня.
  - Нет, только пахнет слишком аппетитно, - хмыкнул я, - у твоего брата кулинарный талант.
   Азула снова рассмеялась. Опять этот дурацкий смех! Откуда он взялся? Она ж не Тай Ли... стоп, Тай Ли!
  - Тебя что, Тай Ли укусила?! - принцесса, опешив от моего вопроса, осеклась. - Не переживай, это конечно неприятно, но достаточно отрезать косу, что отрастет у тебя на темени в полнолуние, и все будет в порядке!
  Я на секунду умолк, дав девушке собраться с мыслями, и серьезно спросил:
  - А если серьезно, что случилось? Твое поведение разительно отличается от того, что было днем... Толко не надо говорить, что все как обычно! Предупреждаю, если только что это был твой нормальный смех - я заплачу! - ну, может и не заплачу, но буду весьма озадачен, это уж точно. Азула с сомнением на меня посмотрела, вздохнула и сказала:
  - Я глупо выглядела, да?
  - Скорее, шокирующе... - не стал врать я, пытаясь высмотреть в сгущающихся сумерках подходящее место, - Так все же, с чего бы вдруг?
  - Тай Ли сказала, что чтобы поладить с парнем, нужно просто все время улыбаться и смеяться над любой его шуткой, даже глупой... Мне показалось, что это звучит настолько примитивно и тупо, что может сработать...
  Вот даже не знаю, обижаться или радоваться тому, что враг меня настолько недооценивает... У меня параноя или разговор действительно заходит куда-то не туда? И смущение это чертово опять же! Романтика, етить ее вошь! Сцена, достойная Джеймса Бонда получается. Соблазнение вражеской красавицы. Просто каноничная сцена для агента ноль-ноль семь, честное слово. Я вздрогнул от пришедшей в голову мысли. Не будет ли причиной канонического безумия Азулы не переход Мэй и Тай Ли на сторону врага, а МОЕ предательство? Стало страшно и мерзко. Азула - сильный, беспощадный и коварный враг, но даже ей я не хотел бы такой участи. Надо срочно съезжать с темы... Вот только как? Ладно, будем вешать ей лапшу на уши, пока не изыщу способ слинять.
  - Даже не знаю, что тебе сказать... С одной стороны, у той же Тай Ли метод прекрасно работает... Но ты сама видела, какой контингент он привлекает... Или ты завидуешь самому факту популярности подруги?
  Опа! Судя по вспышке в эмоциональной сфере, я попал не в бровь, а в глаз! Уф, аж от сердца отлегло! Значит, она просто решила испытать метод на мне перед вечеринкой. Азула немного нахмурилась:
  - Скорее, я завидую способности Тай Ли держаться на равных с любым собеседником и ладить с людьми в общем.
  Я уселся на один из утопающих в песке валунов.
  - Слушай, а сколько твоему брату лет?
  Устраивающаяся рядом принцесса удивленно подняла бровь, но ответила:
  - Семнадцать... Но причем тут это?
  Хм,Зуко, оказывается, на два года старше меня. Ну, биологически старше... а сестре его получается лет 14-15... Боже, неужели ко всем своим талантам Азула обладает еще и полным набором подростковых заморочек?
  - Да так, к слову пришлось. Вообще-то мне не кажется, что у тебя есть какие-либо проблемы с общением, особенно глядя на него.
  Азула фыркнула. Слава богам, она перестала изображать куклу из фильма ужасов!
  - Где там эти дровосеки... то есть, топливоискатели! - я достал из кармана трубку, - надо же было посеить огниво!
  - Думаю, я могу помочь, - ухмыльнулась Азула, и на кончиках ее указательного и среднего пальцев зашиепел синий огонек. Я осторожно взял руку девушки - всяко лучше направить огонь, чем пытаться попасть в него трубкой! А вообще, это достойно присоединения к титулу. Сама принцесса народа Огня разжигает мне трубку! Заодно рассмотрел ее пламя. Чем-то это напоминало огонь турбинной зажигалки. Не скажу, что совсем обычное пламя, но и собой силы в нем не чую, скорее это так, отзвук происхождения.
  - Ты первый не отшатнувшийся от такого человек, - с удивлением заметила дочь Лорда Огня. Я выгнул бровь, прервавшись от попытки растянуть:
  - А ты так часто помогаешь потерявшим огниво курильщикам?
  - Да, но не всем подряд, а только умственно отсталым, - закатила глаза Азула, - Я имею в виду, что все парни с которыми я общалась... да и многие девушки тоже, вели себя так, будто я собираюсь сделать с ними что-то ужасное. Даже если я не использовала магию.
  - Ну, это-то ожидаемо, - отозвался я,понимая, что трубку придется перенабивать, так как раскурить ее не представляется возможным, - Даже если они не знают о твоем титуле, привычка повелевать-то никуда не девается... А парни, скажу тебе по-секрету, боятся властных девушек. Особенно те, у которых самих силы воли не хватает..
  - Ты знал о том, кто я, - с каким-то странным удовлетворением протянула Азула. Черт! Палюсь! Неужели она в чем-то меня все же подозревала?
  - Ну-у-у... я хоть и деревенщина, но не идиот, - я снова попытался растянуть трубку, и даже сумел втянуть какие-то жалкие крохи дыма, - И понимаю, каков шанс такого совпадения имен и примет...
  - А почему тогда притворился наивным простаком? - хм. Странно, вроде целенарпавленной агрессии нет, похоже, о моих связях с Аватаром она не подозревает. И в ее эмоциях появилось что-то новое... Ожидание... Нет, скорее предвкушение... вот только чего?
  - Ну, скажем так, мне было интереснее поговорить с Азулой, магом огня и принцессой народа Огня, а не с дочерью Лорда Огня, магессой Азулой... - боги , что я несу! Кажется, я переборщил - с эмоциями мага огня случилось что-то, плохо поддающееся описанию.
   - Рин, ты умен, силен, храбр, и ты видишь меня, а не мой титул, - внезапно Азула придвинулась ко мне и поцеловала. Неумело, но страстно. Я впал в ступор. Однако принцесса не тратит много времени на сомнения! Надо линять отсюда, чем быстрее, тем лучше.
  Отстранившись, девушка облизнула губы, поморщилась и сказала:
  - Ты бросишь курить и вместе мы станем сильнейшей парой! - вокруг сжатого девушкой кулака вспыхнуло косматое синее пламя, - Мы покорим мир!
  - Что?! Брошу курить?! Вот еще! - воспользоввался я одним из главных правил софистики. Азула опешила, - И нафиг мне не нужно мир покорять! Мне вполне достаточно того, докуда достает мой клинок.
  Азула нехорошо прищурилась:
  - Что ж, жаль, что ты так привязан к этой глупой привычке... и я надеюсь, ты хорошо подумал, отказывая мне.
  - А что тут думать-то? Я же не достаю тебя, чтобы ты начала курить или присоединилась к моему гарему? Вот и ты ко мне не лезь!
  - Конечно не достаешь - многоженство в Стране Огня вне закона! - фыркнула Азула.
  - Ну, закон можно изменить, - фыркнул я в ответ.
  - Но одного твоего меча для этого недостаточно. Тогда уж лучше присоединяйся к повстанцам и пытайся свергнуть отца, чтобы самому взять власть и изменить закон. Даже долго ждать не придется, они как раз что-такое замышляют! А я как раз подготовлю для тебя камеру поуютнее... И может даже успею протолкнуть официальный запрет на курение.
  - Ишь, губу раскатала! - возмутился я.
  - Да ты просто слабак, у которого не хватает воли отказаться от собственных слабостей ради цели!
  - Цели? Что ты знаешь о моих целях, крошка? - издевательски процедил я, - и поверь мне, "покорение мира" среди них отсутсвует изначально. Нафиг не надо потому что. А еще потому, что избравший этот путь непременно останется один, потеряв и родных, и друзей.
  - Да, а что же у тебя за цели тогда, скажи на милость, - улыбка девушки наводила на мысли об оскале хищника. Кажется, ее сильно зацепило.
  - А не скажу, - спокойно отозвался я. - Но среди списка только что появился пункт "присоединиться к повстанцам", - Азула выгнула бровь, а я вскочил, и с жаром продолжил, - я тут подумал, действительно, в стране Огня гаремы запрещены. Надо с этим что-то делать! Так что прощай, принцесса, в следующий раз мы встретимся врагами!
  И пока Азула не оправилась от удивления, я рванул в темноту со всей доступной мне скоростью, перепрыгнув через Тай Ли. Циркачака видимо подползла поближе, так как мы с Азулой говорили не очень громко. Еще я успел ощутить всплески удивления Зуко и Мэй. Черт, они что, все прилезли уши погреть?! Тоже мне, нашли воскресную мелодраму! Впрочем, дешевая мелодрама и есть... Нужно было как-то по-другому сворачивать беседу. И с чего мне на язык прыгнул этот гарем? Да и так резко убегать наверное не стоило. Чего я так запаниковал? Хотя, наверное, потому что сам не могу честно ответить на вопрос о своих целях... Нет, вернуться домой - само собой разумеется, но вот только это даже не цель, а то, что я обязан сделать. Хотя, кому обязан? Вообще, стоят ли мои привязанности того? Я уже полностью порвал с одной жизнью. Не хочу ли я таким же образом обойтись с другим прошлым? Я побежал еще быстрее, прогоняя лишние мысли.
  Я вихрем пронесся ввер по тропке к старому пляжному домику, попетлял по лесу, и в итоге остановился перевести дух на отдаленном склоне.
  - Ну и горазд же ты бегать! - я едва не заорал от неожиданности, но вовремя узнал Тоф, - Не переживай, они не стали тебя искать. Разожгли костер и о чем-то разговаривают... Аанг и ребята уже в лагере, готовятся к вылету.
  - Вы таки следили за мной, - хмыкнул я.
  - Эй, на такую знатную драку стоило посмотреть! - зубасто улыбнулась девочка, - Когда Тай Ли и эта парочка остались, мы убрались, чтоб на них не натолкнуться, а отправилась проследить, все ли с тобой в порядке.
  - Но ты же вроде не очень хорошо видишь через песок? - припомнил второй сезон канона я. Тоф презрительно фыркнула:
  - Во-первых, я работаю над этим. А во-вторых, те камни, на которых вы сидели - отроги скального основания острова. Так что...
  - Ты все видела, - закончил я.
  - Ага. Сокка умрет от зависти - он считает себя главным героем-любовником в команде.
  - Тоф, пожалуйста, позволь ему сохранять эту иллюзию и дальше, - тихо попросил я, - я и так себя сволочью чувствую. Пусть она и враг, но так втираться в доверие... подло. Или мне так кажется?
  Тоф удивилась, но почти сразу пришло одобрение:
  - Не кажется, но иногда приходится делать то, что тебе не нравится. Ладно, пойдем уже - чем раньше улетим отсюда, тем лучше...
  - Спасибо.
  Несколько шагов спустя слепая маг земли спросила:
  - А ты правда собираешься добиться разрешения многоженства?
  - Если представится случай, - хмыкнул я, - почему бы и нет?
  Команда "Аватар" расположилась в напряженном ожидании вокруг невозмутимого Аппы.
  - Рин! Тоф! - первым вскинулся Аанг, - вы в порядке?
  - В полном!
  - Рин! Зачем ты злил Зуко?! - попеняла мне Катара, - ты сильно рисковал! Покажи свою рану!
  - Спасибо за заботу, Катара, но это может и подождать, - я первым полез на бизона, - нам нужно как можно быстрее убраться отсюда.
  - Что, неужели ты успугался какой-то девчонки больше, чем полетов на Аппе? - ехидно спросил Сокка, взбираясь следом за мной.
  - Ты же с Азулой сталкивался, - неожиданно пришел мне на помощь Аанг, - Что бы ты выбрал - риск разбиться или попасть к ней в плен?
  - Особенно, если она злая больше обычного, - добавила взобравшаяся на паланкин Тоф.
  - Я ничего не боюсь! - выпятил грудь Сокка, и добавил, оглянувшись - Но давайте взлетать поскорее.
  Аанг с улыбкой вскочил на голову своему бизону.
  - Хип-хип! - Аппа, всхрапнув, начал отрываться от земли.
  - Ты и так сегодня страху натерпелся, - сказала Тоф, протягивая мне руку, - держись, раз тебе так спокойнее.
  - Спасибо, - улыбнулся я, сжимая ладонь слепой девочки. На этот раз ужас был не столь давящим, и я даже сумел окинуть прощальным взглядом обрамленную морем темную громаду острова. Недалеко от пляжа занимался пожар и неслись крики разбегающихся участников вечеринки. Аанг тоже посмотрел в ту сторону:
  - Может, вернуться им помочь?
  - Не стоит, - серьезно сказал я.
  - Да, это наверное их какой-нибудь традиционный способ зажигать на вечеринке, - отмахнулся Сокка. Я хмыкнул и закрыл глаза. В голове крутилась мысль, что между манерами общения Азулы и Изумо много общего. Аппа неспешно набирал высоту, унося нас от острова Тлеющих Углей.

Глава тридцать шестая. Конфликт долга и долга.
   
  Я размеренно повторял вслед за Катарой плавные движения самого простого комплекса магии воды, который девушка проделывала каждое утро. Нет, я не учился магии, и между моих рук не переливался прозрачно-синий шар, как у Катары. Но за исключением нескольких моментов этот комплекс был очень похож на форму тай цзи. Так что я каждое утро спокойно повторял за Катарой эти движения. Сокка зубоскалил, я отшучивался, Катара косилась, но ничего не говорила - по крайней мере, я не лез к ней с советами, в отличие от моментов, когда она готовила. Словом, это была очередная моя странность, к которой команда Аватара привыкла... Сам Аанг кстати относился с пониманием - я слышал, как они с Соккой и Тоф разговаривали на эту тему, и юный маг воздуха высказался в том смысле, что движения магии воды лучше всего позволяют почувствовать течение энергии в собственном теле. Могу еще добавить, что когда освоишься с движениями, думается во время выполнения форм тоже лучше. Вот я и обдумывал текущее положение.
  В данный момент мы находились на самом крупном из южной цепи островов Страны Огня, куда прилетели с родины Аватара Року. После того как я усыпил Куроко изложением истоков и текущей геополитической ситуации в этом мире, мы собрали вещи, погрузились на Аппу и улетели - благо остров Року был соседним с этим, и лету тут было не больше четырех часов... ну, может, шести. Поскольку фобия Тоф никуда не девается, мне несколько сложно следить за временем в воздухе. Хотя должен сказать, последнее время она боится меньше. Не намного, но меньше.
  Прибыв и выбрав место для лагеря не подалеку от Города Огненных Фонтанов, мы уложили так и не проснувшуюся Ширай в сотворенный по моему совету Тоф каменный шалаш и сами расположились на ночлег.
  Кстати, из-за серьезности вчерашних разговоров, Аппу с Момо раненой так и не представили. Забавно будет понаблюдать ее реакцию... Таких зверей, насколько я помню, в мире Индекса нет, так что можно будет знатно приколоться...
  Вот только до приколов ли мне? В полете, когда мне таки удалось немного справиться с чужим страхом, я выспросил у Аанга, каким способом ожидается возвращение нас домой. Честно говоря, я думал, Аватар сотворит какой-нить зубодробительный по сложности ритуал, откроет портал, или еще что в этом роде... Хрена лысого! Все оказалось гораздо проще и интереснее.
  В мире духов обитает множество самых разнообразных тварей. В том числе светлячки, обладающие способностью провести ищущего к цели его поисков. Конечно, эти жуки могут служить проводниками только в мире духов. Но каждый раз после появления кометы Созина их поголовье резко сокращается - из всех окуклившихся на тот момент личинок выживает только одна. Зато из этой единственной куколки вылупляется гигантский жук-светляк, способный перемещаться через время и пространство. Причем вылупляется он где-то в материальном мире и одновременно в мире духов! Жаль только, живет это удивительное создание всего один полет. Да и успеть этого чудо-светляка оседлать, пока он не вылез из куколки полностью и не улетел - тоже задача не из простых, но с помощью Аватара и его друзей в мире духов вполне осуществимая. Да и точный срок известен - ровно тридцать два дня после появления кометы... Честно говоря, я догадываюсь, у кого Аанг узнал столь полезную информацию... Что ж, старина Коу заслужил небольшую скидку при нашей следующей встрече. Словом, процесс возвращения домой выглядит так - находится нужная куколка, после пришествия кометы легко узнаваемая по размеру, выжидается подходящий момент. И когда жук уже показался, но не раскрыл крылья, седлается. После чего можно расслабиться - гигантский светляк сам отвезет тебя, куда и когда ты хочешь попасть, даже говорить ничего не надо.
  Да. И вот за право покататься на этом замечательном светляке нам с Куроко и предстоит спорить... Честно говоря, паршивенькая ситуация. Казалось бы, вот он, долгожданный билет домой! Причем я могу вернуться прямо спустя минуту после того, как отбыл оттуда! Это же просто сказка... Вот только если я захапаю вожжи себе, то спасенная мной от смерти девушка этой сказки лишится. Нет, я думаю, что если что, Куроко вполне приживется в мире Аватара, Аанг и ребята ее в беде точно не оставят... Вот только поскольку я сам безумно хочу вернуться домой, я не могу с ней так поступить. Честно говоря, если бы кто-то левый начал мешать моему возвращению к Изумо, Юкио и Фудзимото - вцепился бы зубами, развеял бы прахом! Вот только у Куроко тоже есть те, кто ей дорог, те, к кому она хочет вернуться... Да, иногда знание своего врага - вовсе не гарантия победы, а источник сомнений. Тем более, что я сам, своими руками вытащил Куроко из "счастливого ничто"... И обрекать спасенную мной на крушение всех надежд - это подлость.
  Но и уступать я тоже не хочу. Ждать сотню лет мне вовсе не улыбается. Хотя я полудемон, и, вполне возможно, доживу до следующего пришествия кометы Созина.. . Вот только тогда вернусь уже совсем не тот я. Дело даже не в том, что я изменюсь внешне - кстати, у меня отрасли волосы и я подрос на пяток сантиметров за прошедшие полгода. Просто сто лет - это целая жизнь. И прожив ее, я стану другим. Для меня эти изменения не будут заметны, но вот для окружающих... Если я хочу остаться в мире Аватара на столь долгий срок, то мне проще сразу отказаться от мечты вернуться именно в то место и то время, из которого я пропал. Разве что так, при случае заглянуть, поинтересоваться, как там дела...
  Катара закончила комплекс, а ни одной хорошей мысли мне в голову не пришло. Маг воды пошла стряпать завтрак. Я сунулся было за ней, но вспомнил, что сегодня третий день с момента последней молитвы "великому бизону". Катара облегченно вздохнула, когда я сменил курс и принялся искать среди наших вещей подношение летающему зверю Аватара. Вообще нужно отдать должное терпению девушки - я бы прибил столь настырного советчика. Впрочем, благодаря чутью я линяю незадолго до того, как Катара уже готова взорваться.
  После непродолжительных поисков, я взял два кочана капусты и отправился к Аппе, расположившемуся неподалеку от "домика" Куроко.
  - О великий бизон..- начал я, но был прерван заспанной Ширай, остановившейся на пороге своего приюта:
  - Доброе у... ой! Что это?! - эспер пораженно уставилась на невозмутимого Аппу.
  - Ш-ш-ш-ш! - я подскочил к Куроко и зашептал в ухо, - Этот зверь - дух-хранитель этих мест! Если мы его не уважим, он разгневается и нападет! Держи и повторяй за мной! - я сунул ошарашенной девушке один из кочанов и упал на колени в трех шагах от Аппы:
  - О, великий бизон, разгоняющий облака своим могучим хвостом! - я коснулся лбом земли и зашипел девушке, - Ну?! Давай!
  - О великий бизон, разгоняющий облака своим могучим хвостом! - после секундной заминки Куроко повторила мой маневр.
  - Ты клеймишь недостойных хваткой своих крепких зубов, ты перевариваешь пищу в необъятности своих пяти желудков,- я сделал короткую паузу и подполз чуть ближе. Куроко старательно за мной повторила.
  Краем глаза я увидел зажимающих себе рты Аанга и Сокку, тычущую в нас пальцами Тоф, неодобрительно щурящуюся Катару.
  - Нет для тебя различий между твердью земной, морской и небесной! Уши твои чутки, тяжела поступь твоих трехпалых лап, грозен изгиб рогов твоих! - я подполз еще ближе.
  - Нет для тебя различий между твердью земной... - повторяла за мной Ширай. Если верить чутью, раны ее не беспокоили, так что зря Катара переживает . Напротив, в эмоциях девушки, кроме удивления, раздражения и опаски появилось что-то похожее на благоговение - прониклась!
  - Шерсть твоя густа и шелковиста! Не потускнела она даже после века во льду-у-у... А-а-а!!! Какой же я идиот!!! - я вскочил, и бросился обнимать невозмутимого бизона Аватара, - Аппа, я тебя обожаю! И как я сразу не догадался! Ты действительно мудрый и могучий бизон, а я глупец! Прими же сей скромный дар и прости мое скудоумие, - Аппа, естественно, не будь дурак, сразу слизнул капусту у меня с руки... после чего потянулся вперед и осторожно заглотил второй кочан с рук опешившей Куроко. Громко сопя, обнюхал растерявшуюся девушку.
  - Куроко, познакомься, это Аппа - летающий бизон Аанга, - улыбнулся я, - да погладь его, не стесняйся!
  - Бизон Аанга? Но... - растерянно переспросила Куроко, и, не договорив, повернулась в сторону наконец-то прорвавшегося у команды хохота. Сокка колотил кулаками по земле, Аанг валялся на спине и дрыгал ногами. Глядя на лицо эспера, Тоф и Катара тоже засмеялись.
  - О-ох, а я уже думал, тебе все же удастся затащить ее в свою секту Аппапоклонников, - сказал Сокка, поднимаясь с земли и смахивая выступившие от смеха слезы. Я бочком начал отодвигаться в сторону.
  - То есть, меня обманули? - в голосе несостоявшейся Аппапоклонницы начали появляться угрожающие нотки.
  - Да ладно, не стоит злиться из-за одной шутки, - вступился за меня Сокка, - к тому же, сам Рин поклоняется Аппе на полном серьезе, - на плече к Сокке вскочил недовольно заверещавший лемур, - да, Момо, я тебя понимаю, тебе тоже хочется поклонения! Кстати, знакомься, это Момо!
  - Ой, какая прелесть!
  Повезло. Няшность питомцев Аватара спасла меня от немедленной расплаты, хотя за завтраком Куроко продолжала весьма недружелюбно на меня посматривать. Тем не менее, конфликт начинать не стала, вместо этого взявшись помогать с мытьем посуды. На замечание Катары, что ей не стоит беспокоить раны, Куроко отозвалась, что от такой простой работы вреда не будет, а она не хочет быть совсем уж бесполезным грузом. Вообще от известного по канону "Индекса" образа Куроко отличалась в лучшую сторону - более серьезная, более собранная... хотя и гораздо более мрачная. Видимо, результат пережитого и отсутствия главного возбудителя - объекта ее безумной лесбийской страсти. Что ж, с этим можно работать. И даже можно поладить - так как во время молитвы Аппе мне наконец пришел в голову способ разрешить наши с Куроко разногласия. Даже обидно, что я не подумал об этом сразу... Хотя Аанг тоже хорош - сто лет во льду провел он, а не я. И Аватар даже не вспомнил о таком отличном способе подождать следующую комету!
  Вот только, кому лезть в айсберг - мне, или Куроко?
  С одной стороны, девушкам надо уступать. С другой - какого черта, я не был дома гораздо дольше ее! И вообще, пусть будет благодарна, что я ее из пустоты вытащил.
  После еды пришло время тренировок. В этот раз в гонке за свободный пятачок победили мечники - Куроко нужно было сменить повязки, и это задержало Катару.
  Мы с Соккой поклонились друг другу и начали сближаться. Точнее, приближаться начал он, я же остался на месте, удерживая деревянный меч обратным хватом острием к земле.
  Если задуматься о проблеме глубже - у меня больше шансов пережить заморозку. Полудемон, все-таки... и больше шансов разобраться с какими-нибудь срочными проблемами, что возникнут после пробуждения... А то, что они возникнут - сомневаться не приходится...
  Сокка бросился вперед атаковал, я отвел его удар, двигаясь плавно и внешне неспешно, будто при выполнения комплекса магии воды ранее. Скользящим шагом избегнув пинка в голень, я парировал еще одну атаку и разорвал дистанцию.
  ...Но есть шанс, что меня попросту не разбудят - хотя и достаточно невысокий, благо предыдущий Аватар может являться своему преемнику и давать всякие полезные советы. Ну и напомнить о долге тоже.
  Теперь Сокка пошел на сближение не спеша, лишь в самый последний момент взорвавшись серией стремительных финтов. На этот раз было не до плавности, я отбил пару ударов, попытался разорвать дистанцию - не вышло.
  ... Есть и другой неприятный момент в столетней заморозке. Когда я проснусь - Тоф, Аанг, Сокка, все мои друзья здесь - уже будут мертвы.
  ... Вместо отражения выпада, я подбросил свой меч вверх, застав Сокку врасплох этим маневром. Пока юный мечник в замешательстве провожал взглядом мое оружие, я пропустил его клинок мимо себя, влился в движение...
  ...Да и, признаться, я рассчитывал, что как-нибудь смогу потом сюда вернуться. Глупость конечно - пока абсолютно неясно, как это сделать. Но в Макадемии можно что-нибудь придумать по этому поводу...
  Сокка растянулся на земле. Я выпрямился. Не знаю, готов ли я вернуться домой окончательно, полностью отбросив все те связи, которыми оброс в своих скитаниях по хаосу.
  - Ай! - подброшенный мной меч прилетел обратно, довольно болезненно стукнув меня по макушке. Вот же ж ...! - Кажется, в этот раз у нас ничья.
  - Вот еще! Я просто упал, а тебе засветило по башке собственным мечом! Я выиграл! - Сокка вскочил на ноги и рассмеялся, - Признай, я выиграл!
  - Не ты выиграл, а я проиграл, - возразил я скорее для порядка. Но и отказаться от возвращения я не могу... и не хочу. Там есть те, кто мне не безразличен!
  - Да это одно и тоже! - расхохотался Сокка, - если ты проиграл, то я выиграл!
  Я пожал плечами. Возразить столь железной логике было нечего. Я отошел к окружающим наш лагерь с трех сторон скалам, уступая место магам, тоже желающим потренироваться. Положил меч на колени и привалился спиной к камню, расслабляясь.
  Наблюдая, как Тоф и Катара - благо мы расположились на берегу реки, и воды было в достатке - атакуют надевшего повязку на глаза Аанга, я изо всех сил напрягал чутье, пытаясь понять, как местная магия вообще работает.
  То, что удалось рассмотреть, выглядело довольно интересно. Вместо классического воздействия непосредственно силой разума на реальность, тут имело место превращение тела в этакий усилитель. Никакой "маны" не было и близко - маги использовали собственную жизненную энергию, которую синхронизировали с выбранной стихией. Причем я бы не сказал, что, Аанг сильно отличался от Тоф или Катары в этом плане. И, что самое поразительное, Сокка тоже не сильно выделялся! Просто его пресловутая "энергия чи" не имела заметного сродства ни с одной из стихий, насколько я мог понять. Вообще нужно отметить, что физические возможности обитателей этого мира ощутимо превосходят знакомые мне, что по прошлой жизни, что по новой. Конечно, нужно посмотреть большее количество народа, чтобы утверждать наверняка... Хотя нет, Аватар все же отличается - это заметно, когда он применяет одновременно землю и воду. Это, пожалуй, действительно уникальный талант... Но пока я не вижу ничего такого, что однозначно говорит о том что та же Тоф не сможет использовать воду, если захочет. После определенной настройки, разумеется, и не одновременно с другой стихией, но тем не менее... Вообще, несмотря на различия в методах оперирования стихиями, все местные стили магии в чем-то похожи. Нужно только присмотреться повнимательнее и хорошенько об этом поразмыслить. Возможно, уникальность Аватара именно в его цепи воплощений, а вовсе не в управлении всеми четырьмя стихиями!
  - Для утренней разминки это смотрится довольно внушительно, - Рядом со мной присела Куроко. Вот уж кто заметно отличался от аборигенов. Как количеством, так и какой-то странностью в течении жизненной энергии. В эмоциях девушки решительность была смешана с небольшой долей страха и раздражением - видать, не забыла молитву Аппе. Я лишь неопределенно фыркнул.
  - Рин-сама, - Куроко говорила таким тоном, которым в древности самурай сообщал сюзерену, что собирается восстать,- я благодарна вам за спасение своей жизни. Но я не откажусь от возвращения в свой мир ради вас. Мне необходимо быть там. Если понадобится, я буду сражаться за это право.
  Я вздохнул. Конфликт долга и долга, любимая тема азиатских сказаний.
  - Спасибо за честность, Ширай-сан, - что ж, будем держать дистанцию, - но хочу только заметить, что выяснять нам придется именно очередность возвращения домой. Я вчера об этом не упоминал, но сто лет назад, когда началась война, Аангу быо двенадцать лет...
  - То есть ему сто двенадцать лет?! - неверяще переспросила Куроко, посмотрев на швыряющего в Тоф приличных размеров валун Аватара, - он слишком хорошо сохранился для своего возраста!
  - Именно. По определенным причинам, - не буду же я говорить ей, что Аанг не хотел быть Аватаром и сбежал, - он был вынужден заморозить себя. И целый век провел в криогенном сне. Причем он заморозил и себя, и Аппу, и оба они без каких-либо последствий вернулись к нормальной жизнедеятельности. Так что нам придется решить не вопрос "кто вернется, а кто останется", а в каком порядке будем возвращаться.
  В эмоциях Куроко разлилось облегчение, снова сменившееся решительностью:
  - Рада это слышать. Но я должна вернуться как можно скорее! И при всей благодарности к вам, Рин-сама, я не откажусь от своих притязаний, - надо сказать, эсперу очень идет этот официальный стиль речи.
  - Разумеется, Ширай-сан - кивнул я, - Но я тоже не намерен уступать. Поэтому мы вернемся к решению этого вопроса, когда все помехи типа Лорда Огня и его армии будут устранены.
  Куроко кивнула. В ее эмоциях появилась некоторая неуверенность:
  - Рин-сама, Катара сказала, что вы провидец и многое знаете о прошлом и будущем...
  - Не то что бы много, но кое-что ведомо мне, - важно отозвался я, глядя, как камень, пущенный Тоф, сбивает с ног Катару. Ой, что щас будет... - Ты о чем-то хочешь спросить?
  - Да... Когда я ошиблась в расчетах перемещения... это было посреди почти проигранного мной боя, - Куроко тряхнула головой, - нет, полностью проигранного, хоть мне и неприятно это признавать. Даже если мне удастся вернуться, боюсь, я могу не успеть поймать Аваки. Скажите, Рин-сама, ей удастся восстановить Древо Диаграмм? Ой, мне, наверное, нужно подробнее объяснить...
  - Не нужно, - оборвал девушку я, вспомниная. Вот значит откуда Куроко притащило мне на голову! Аж из второго сезона! Впрочем, меня самого закинуло в третий, так что чему удивляться... Только радоваться, что дома то я застал самое начало сюжета... - Древо Диаграм - это суперкомпьютер, расположенный на спутнике над Академия-сити?
  Куроко кивнула.
  - Имя "Акселератор" тебе знакомо? - снова кивок, на этот раз приправленный изрядной долей опасения, - так вот, он тоже сильно заинтересован, чтобы Древо не было восстановлено. И не поленится лично проследить за этим. Такой ответ тебя устроит?
  - Да, Рин-сама, спасибо вам большое! - Куроко не стала скрывать своего облегчения.
  - Не за что, Ширай-сан... в сторону! - я схватил девушку и отпрыгнул с пути пронесшихся мимо Тоф и Катары верхом на на кучи из льда и земли. Лед быстро растаял, смешавшись с землей, и вскоре две магессы боролись в огромной луже грязи. От столь интригующего зрелища нас отвлек вопль Сокки, бросившегося на Аанга. Аватар из-за повязки не сразу сообразил, что дружеский спарринг уже окончился. Но это не помешало ему одним движением руки заставить каменную стену подняться перед носом нашего стратега. Который, разумеется, затормозить не успел.
  - Сокка, внезапная атака не сработает, если ты будешь заранее о ней о-ой! - снимающий повязку Аанг схватился за голову, в которую прилетел брошенный мной деревянный меч, - Рин, больно же!
  - Не расслабляйся, - хмыкнул я, - и вообще, мне кажется, ты бы лучше туда посмотрел, - я ткнул пальцем в сторону Тоф и Катары. Аанг посмотрел на борьбу в грязи, вздохнул, и пошел разнимать.
  - Э... Рин-сама? - раздался осторожный голос Куроко в странной близости от моего уха, - Вы не могли бы меня отпустить?
  - Что? О, да, конечно, - смутился я, отпуская девушку.
  - Эм, ребята! - голос Аанга остановил потасовку как раз когда Тоф отбросила Катару к скальной стене и собралась провести добивающий локтем, - Мне казалось, что мы тренируем меня!
  Две перемазанные с ног до головы магессы наконец-то сообразили, что заняты чем-то не тем.
  - Очень хорошо, ученик! - попыталась сохранить лицо Катара, шлепая к краю лужи, - Пожалуй, мы позанимались достаточно на сегодня.
  Тоф одним движением заставила грязь слететь с себя:
  - А пока Катара отмывается - давайте сходим в город, развлечемся!
  Разумеется, Сокка и Аанг поддержали это предложение с бурным энтузиазмом.
  - Рин, Куроко, вы с нами? - окликнул нас Сокка.
  - Конечно с вами! - кивнул я. Куроко повторила мое движение с легкой улыбкой:
  - Да, думаю, мне тоже не повредит небольшое развлечение...
  Я удивленно на нее посмотрел:
  - Тебе в первую очередь не повредит покупка одежды, так что ты по-любому идешь!
  - Конечно, носить вещи с чужого плеча не очень достойно, - приуныла Куроко, - но местных денег у меня нет...
  - Не парься, - вздохнул я, - раз уж я вытащил тебя на свою голову, то в некотором роде за тебя отвечаю... И хотя в очереди тебя я не пропущу, Ширай-сан, но хотя бы приличным костюмом обеспечу.
  - Премного благодарна вам, Рин-сама, - с улыбкой изобразила поклон Куроко, - но просто так я вам свою очердь тоже не уступлю. - Да, Рин, не везет тебе с женщинами, - авторитетно заключил Сокка, сочувственно хлопая меня по плечу, - Азула тебя развела на мороженное, Куроко - на одежду... И с обеими тебе придется драться!

Глава тридцать восьмая. Смена приоритетов.
   
  После некоторых сомнений я попросил Куроко не рассказывать остальным о случившемся. Не стоит бередить Аангу душу - он очень трепетно относится к жизни других существ, что на самом деле неплохо для человека с такой силой - да и немного паранойи отряду не помешает. Авось перестанут вести себя, как дошколята на прогулке, если будут думать, что в любой момент по их души могут прийти... Оказалось, более важным все же был первый пункт. Аанг и ребята вернулись ближе к полудню, и излучаемый ими негатив я почуял еще издали. Пока мы собирались в дорогу, нам с Куроко кое-как удалось их разговорить. Причем с трудом - даже вечно шебутной Сокка был нехарактерно мрачен.
  Как оказалось, все прошло более-менее по канону, за исключением одного момента. Сумасшедшая маг крови обреталась в этих краях лет двадцать. А потому в ее темнице значительная часть прикованных была трупами. Да и не прикованных трупов, просто сваленных в одном углу пещеры, тоже хватало. Хозяйка не очень прибыльной таверны не могла позволить себе кормить такую ораву народа. Да и не факт, что она вообще этим занималась. Вопрос, как Хама умудрялась так долго скрывать свои художества остается на совести местной стражи. Да. Не говоря уже о том, что для отправления естественных надобностей пленников никто не отвязывал... И сваленные в угол останки, для чьих кандалов нашлись новые жертвы, тоже воздух не озонировали. Что в сочетании с не самой лучшей вентиляцией только увеличивало смертность. Так что, как только всех живых вывели, Тоф устроила локальный обвал, навсегда запечатав это мерзкое место.
  А команда Аватара пребывала в весьма мрачном настроении большую часть пути.
  К цели нашего путешествия - безлюдной местности под названием Черные Скалы - мы добрались через несколько дней. В основном потому, что последний участок пути пришлось преодолевать по земле, а не по воздуху. Погода стояла ясная, и рисковать тем, что Аппу заметят - не хотелось. Впрочем, оно и к лучшему - долгий пеший переход основательно всех вымотал, и усталость вытеснила из головы нерадостные мысли. Как ни крути, а они еще очень молоды, и их психика более пластична... По крайней мере, я надеялся на это.
  Вскоре после заката мы выбрались к окруженной скалами небольшой бухте - собственно, точке рандеву героев, собравшихся штурмовать вражескую столицу. Выглядела эта бухта так, будто в крутом берегу кто-то выгрыз выемку. Далеко внизу плескались волны, а вокруг нас, среди живописно разбросанных тут и там валунов, спали овцы... Ну, практически овцы, только мордами они походили на мишек коала. Собственно, в Черных скалах кроме этих странных созданий обитали только питающиеся ими вепри-дикообразы. Задумавшись о причудливой фауне этого мира, я пропустил большую часть речи Сокки мимо ушей.
  - ... это идеальное место для сбора! - закончил наш стратег, расстилая на земле свой спальник. Остальные занимались тем же - летние ночи стали настолько теплыми, что даже обустраивать лагерь не было необходимости.
  - Хороший выбор, Сокка, - одобрила Катара, расчесывая волосы. Вот что значит настоящая девушка! Тоф уже улеглась прямо на землю, не особо заботясь о прическе,- И мы на целых четыре дня раньше графика!
  - Подождите! Четыре дня?! - Аанг, последовавший было примеру мага земли, подскочил на метр вверх. Всю усталость из него мигом вытеснило волнение, - Вторжение через четыре дня?!
  Я осторожно снял спящую Куроко со спины Аппы - эспер еще не до конца оправилась от ран, и в течение перехода часто забиралась отдыхать на бизона Аватара. Когда она заснула, мы не стали ее будить.
  - Да какая разница, - Сокка, улегшись прямо поверх своего спальника, широко зевнул, - Давайте просто успокоимся и... - и наш главный стратег провалился в сон. Да, шустрости парню на занимать!
  - Сокка прав, Аанг, - поддержала брата Катара, тоже укладываясь поверх спальника, - Мы здесь, мы готовы... Самое лучший выбор - как следует отдохнуть...
  - Да, наверное... - неуверенно протянул Аватар. Беспокойство и неуверенность из его сферы эмоций, впрочем, никуда не исчезли. Ну да, помнится, в каноне целый эпизод был отведен мучающим юного мага воздуха кошмарам, вызванным его боязнью не справиться с Лордом Огня. Вот еще только страдающего от бессонницы Аватара мне не хватало!
  - Да не нервничай ты так, - я закончил укладывать Куроко и сам разлегся на траве, положив чехол с мечами под голову. Честно говоря, я тоже подустал, так как тащил на себе довольно неплохую часть поклажи. Как оказалось, на земле Аппа несколько менее вынослив, чем в воздухе, а потому не стоило слишком сильно его нагружать. А бросать с таким трудом отделенный от шкуры панцирь броненосного медведя я не хотел. - Во-первых, с Лордом Огня у тебя подраться почти наверняка не выйдет. Во-вторых - он меньшая из твоих проблем...
  - ЧТО?! - моя реплика заставила принять сидячее положение всех, кроме Сокки и Куроко.
  - Рин, что ты хочешь сказать?! - Катара полыхала удивлением.
  - Я не буду драться с Лордом Огня?! У тебя было видение? - вторил ей Аанг.
  - Есть противник опаснее, чем Лорд Огня? - ну кому что, а Тоф дайте подраться.
  - Ага, и видение тоже, - я зевнул, - И вообще весь план вторжения ни к черту не годится... Но поскольку Сокка спит, сейчас это обсуждать бессмысленно. У нас есть четыре дня, чтобы придумать новый план... Так что утро вечера мудренее. Всем спокойной ночи, - и я позволил дреме захватить себя.
  Судя по тому, что я увидел утром, выспались из нашей команды только трое. По крайней мере, когда я проснулся, Аанг уже отрабатывал удары на ближайшем дереве, а Катара занималась утренним туалетом. Тоф дремала, прислонившись спиной к какому-то валуну. Я с хрустом потянулся, выполнил утреннюю разминку - комплекс магии воды, перенятый у Катары, и усовершенствованную еще мастером Пиандао форму с мечом. После чего приступил к готовке завтрака. От моей возни проснулись остальные.
  - Что?! Нужно менять план вторжения?! - вскричал Сокка, как только недовольная Катара поделилась с ним вчерашним разговором, - Но почему?! Это же отличный план!
  - Потому что в основе прекрасного плана этого одно опасное заблуждение лежит, - невозмутимо ответил я, нарезая в маленький котелок овощи и корешки. Все же наличие в команде вегетарианца здорово напрягает! Но иногда даже неплохо воздержаться от мяса,- И если попытку предпринять воплощения сего плана в действительность, не задумавшись об этом, то путного ничего не добьемся мы, лишь потеряем многое...
  - Рин! Мы о серьезном деле говорим! - возмутился наш главный стратег, - Кончай придуриваться!
  - О серьезном деле, значит, - протянул я, - Внезапно атаковать столицу Огня незадолго до затмения, и, когда луна закроет слонце и блокирует магию огня, воспользоваться этим, чтобы окончательно сломить сопротивление и победить Лорда Огня - так в общих чертах выглядит твой план, да?
  - Ну, в общем да, - признал Сокка. К костру стали подтягиваться остальные.
  - По-моему, очень неплохая задумка. Что не так? - поинтересовалась Тоф, и Сокка закивал, приветствуя поддержку.
  - Вы как считаете, Лорд Озай - идиот?
  От такого вопроса команда несколько опешила.
  - Ну... он конечно злобный психопат, желающий захватить мир, - протянула Тоф.
  - И Озай продолжает столетнюю войну, приносящую множество несчастий, - добавил Аанг.
  - И он жестокий тиран, не жалеющий никого, даже собственную семью, - присоединилась к разговору Катара.
  - Но в уме ему не откажешь, - кисло закончил Сокка, - иначе бы страна Огня не добилась таких успехов, как захват Омашу и Ба Синг Се...
  - Во-во, - хмыкнул я, перетирая с солью мелко нарезанный лук. Сегодня в меню была луковая похлебка, по рецепту Фата. Поскольку вчера было не до готовки, пришлось выбрать одно из быстро готовящихся блюд. Да и опять готовить отдельно для Аанга было неохота. - А если Озай не идиот, то с чего вы решили, что он оставит без внимания событие, которое уже один раз назвали "самым черным днем в истории народа Огня"?
  - Ну, допустим он знает о затмении, - возразил Сокка, - Но он не знает, что Аватар жив! Он думает, что угрозы нет, а потому не ожидает нападения!
  Я вздохнул.
  - Сокка, для того, чтобы уделать Лорда Огня во время затмения, не обязательно быть Аватаром. Если ты не в курсе, то предыдущего Лорда убили и вовсе без всякого затмения, и даже не те, с кем он вел войну. Азулон пал жертвой заговора, и сомневаюсь, что Озай захочет повторить его судьбу.
  - То есть, он спрячется? - кажется, до Сокки начало доходить.
  - Конечно! С учетом того, что у него было достаточно времени на подготовку, на время затмения он наверняка забьется в хорошо укрепленное убежище, окружив себя самыми верными из своей стражи. Даже если бы он просто прятался, думаю, его было бы сложно обнаружить за те жалкие восемь минут, что продлится блокировка магии огня. А поскольку он наверняка в курсе вашего плана нападения, то сделает все, чтобы наши шансы взять его беспомощным упали до нуля...
  - Что?! Он знает?! Откуда?! - мда, а в этот раз у команды получилось немного вразнобой.
  - Без понятия. Но Азула упоминала об этом - вы что, не слушали, когда я вам об этом говорил?
  - Эм... Рин, но ты ничего такого не говорил, - несколько озадаченно сказала Тоф. Я моргнул.
  - В самом деле? Странно... ну ладно. Вкратце - перед тем как сбежать, я с ней поругался на тему несовершенства законов страны Огня. И она сказала, что если я хочу их изменить, то могу присоединяться к повстанцам и идти свергать Лорда Огня. Мол, мне даже ждать долго не придется, они как раз что-то замышляют.
  - В стране Огня есть повстанцы? - удивился Аватар.
  - Есть - мы, - пояснил я, - думаю, с точки зрения Азулы... да и Озая тоже, бунтовщиком является любой, не желающий преклонить колени перед Лордами Огня... Как думаете, что ожидает армию вторжения при таком раскладе?
  - Скорее всего им дадут прорвать первые линии обороны, - сказала Куроко, - а когда увязнут в сражении - неожиданно введут новые силы. Скорее всего сразу после затмения, чтобы застать врасплох уже уверенного в победе врага.
  - В точку, - удивился я, - Ширай-сан, не знал, что ты так хорошо разбираешься в тактике. Да. Так что нынешний план атаки конечно хорош в своей благородной отваге, вот только это практически самоубийство. Причем не для нас, а для наших союзников. У них-то нет в друзьях летающего бизона, чтобы улететь, когда станет жарко.
  - То есть все зря? - потерянно спросил Сокка, - и нам не стоит даже начинать эту битву?
  - Но что нам сказать отцу и всем, кого он приведет? - спросила Катара, которую мои слова тоже сильно расстроили.
  - "Извините за беспокойство"? - предположила Тоф.
  - Нет, - неожиданно жестко ответил Аватар, - мы все равно должны попытаться! Я не могу позволить себе подвести мир еще раз... и отказаться от сражения! Нужно просто придумать новый план!
  - Аанг, но затмение длится всего восемь минут! - возразил Сокка, - если Озай знает о нашей атаке, то он сделает все, чтобы мы не успели его найти до того, как магия огня вернется!
  - А зачем нам вообще его искать? - спросил я, снова привлекая всеобщее внимание, - все же, никак не использовать затмение на мой взгляд слишком расточительно, но Озая в этот раз можно оставить в покое.
  - Но зачем нам тогда нападать на столицу, если Лорд Огня будет вне досягаемости? - спросила Тоф. Эспер поддержала:
  - Да, насколько я помню, победа над Озаем является необходимым условием для остановки войны.
  - Необходимым, - кивнул я, - но не единственным. У Озая, вообще-то, наследники есть, один из которых взойдет на трон после него. Как думаете, захотят они прекратить войну? Особенно Азула?
  Судя по глубокой задумчивости, овладевшей командой, подобная мысль раньше никому в голову не приходила. Я вздохнул:
  - Мало просто свергнуть текущего Лорда. Нужно еще поставить на его место человека, который согласиться заключить мир. Или нанести армии народа огня такой урон, чтобы у них не было иного выхода, кроме капитуляции...
  - Нет, с целой армией нам не справится, - покачала головой Катара.
  - Но кого можно поставить Лордом Огня вместо Озая, - спросил Сокка, - и как вообще это сделать? Правителем этой дурацкой страны можно стать либо унаследовав, либо победив Лорда Огня в этом их дурацком Агни Кае!
  - А Аватар не может стать правителем, - добавил Аанг.
  - Да тут все просто, - хмыкнул я, в очередной раз приподнимая крышку. Кажется, готово, - нужный нам человек как раз сидит в столичной темнице... да что там, вы его знаете - такой добродушный бородатый дядька, чай любит...
  - Айро?! - вскричали хором все, кроме озадаченной Куроко.
  - Ну да, старший брат Лорда Огня Озая, ушедший в отставку генерал, до сих пор пользующийся огромным уважением у многих... И, насколько я помню, он спас Аватару жизнь, дав Катаре его унести из Ба Синг Се. Из-за чего, кстати, и угодил за решетку, как предатель народа Огня.
  В эмоциях Катары появилось смятение. Видимо, маг воды не задумывалась о судьбе так вовремя прикрывшего ее союзника. Впрочем, ее можно понять - тогда было немного не до того, Аанг почти умер у нее на руках. Аватар и Тоф тоже почувствовали беспокойство - Айро был им симпатичен, и в свое время неплохо помог обоим магам своими советами.
  - Значит, ты предлагаешь напасть на столицу, чтобы освободить его, - Сокка принял свою порцию,из рук Катары, так как сидел напротив меня и тянуться черпаком через костер с котелком мне было неудобно, - действительно, это может сработать...
  - Ага... и раз Лорда Огня дома не будет, - оскалилась Тоф, - можно раздолбать его дворец!
  - Не только дворец, - добавила Куроко, с некоторым подозрением рассматривая свою порцию, - если полной победы достичь нельзя, то нужно хотя бы навредить врагу как можно больше...
  - Да, но только много ли можно успеть за восемь минут, - задумчиво протянул Сокка.
  - Много! - Аанг явно взбодрился, - Кроме того, если мы спасем Айро, то он научит меня магии огня!
  - Ага, это точно, - хмыкнул я, представив себе, какая морда сделается у Зуко, когда попросившись к Аватару он застанет у того собственного дядюшку и меня, - только нужно все продумать... и особенно отступление! И это будет отличным заявлением о том, что Аватар жив!
  - А ведь действительно, - пока Аанг отвлекся, в его миску немедленно запустил лапы Момо, - за всю войну столица народа Огня ни разу не подвергалась нападению... Если мы ее захватим, пусть и не на долго, это будет сильным ударом по гордости огненных магов... и расплатой за падение Ба Синг Се!
  - Да, это верно, - пробормотал Сокка, впервые с начала трапезы опуская взгляд на свою еду, - А-а-а-а!!! Что это за зеленая дрянь?!
  - Луковая похлебка, - вздохнул я, снимая со своей макушки отброшенную Соккой тарелку. Увернуться я не успел, так как был занят закрыванием котелка крышкой. Из тарелки обратно в кастрюлю не выливают! - но в качестве косметической маски ее лучше применять, когда остынет...
  - Серьезно? - хором спросили Куроко и Катара.
  - Луковая?! Разве это еда?! - возмутился Сокка одновременно с ними, - А где мясо?!
  - Ну, не знаю, сделает ли оно кожу красивее, но в остывшем виде точно не оставит ожогов, - пояснил я,и заинтересованность на лицах девушек сменилась разочарованием, - Катара, не могла бы ты, если тебе не трудно...
  - Да, конечно, - маг воды потянулась к фляге на поясе, и, повинуясь плавному движению ее руки, струя воды смыла с меня мой кулинарный шедевр.
  - Спасибо. А если тебе так хочется мяса - можешь погрызть вяленой медвежатины, - обратился я к Сокке, - а вообще иногда неплохо делать перерыв.
  - А лучше вообще его не есть, как я, - заметил Аанг, беря себе добавки, - тем более, что Рин и без мяса готовит очень вкусно!
  Разговор перетек в обычное препирательство убежденного вегетарианца и заядлого мясоеда, в который я вмешиваться не стал. После еды я совершил довольно долгий спуск к морю - набрать воды для расходных нужд, а так же выкупаться - несмотря на помощь Катары, мне все чудилось, что я пахну луком.
  Далеко от берега я заплывать не стал - с чехлом плавать неудобно, а надолго оставлять Курикару было... не то чтобы страшно, но не комфортно. Я настолько привык постоянно носить мечи при себе, что без привычной тяжести на плече чувствовал себя несколько неуютно. Так что наскоро выкупавшись, я вылез на большой камень на берегу - обсыхать.
  - Рин, - ко мне присоединилась Катара, - слушай, я все хотела спросить - а что случилось с твоей прической?
  - Да так, - неопределенно пожал плечами я, - небольшая неприятность с огнем... ничего серьезного, но в ближайшем же городе мне нужно будет посетить цирюльника...
  - Так это еще не скоро будет, - всплеснула руками Катара, - давай я тебя хоть подравняю, не ходить же тебе осмоленному все вторжение!
  - Спасибо, было бы неплохо. - поблагодарил я, разворачиваясь. Действительно, мы тронулись в путь так быстро, что времени привести себя в порядок у меня не было, - Хотя, признаться, мне было очень любопытно, когда хоть кто-то заметит...
  Достающая из принесенного с собой мешочка ножницы и расческу маг воды помрачнела:
  - Извини, мы... на нас слишком повлияло увиденное в той деревне.
  Через некоторое время щелканье ножниц вокруг моей головы прервал вопрос Катары:
  - Скажи, Рин, ты... знал, что мы встретим Хаму?
  - Да, - не стал врать я, - я знал, что она научит тебя магии крови... Хотя некоторых подробностей я не представлял, пока Сокка не рассказал.
  - Почему ты нас не предупредил? - Катара с трудом сдерживала злость. Да, не самый удачный момент для разговора, с учетом того, что она держит острый предмет так близко к моей голове.
  - О чем? О куче трупов в ее пещере я не знал... да и вообще понял, что вы ее встретите, когда остался в лагере с Куроко и Аппой, - хотя поговорить на эту тему нужно, - а если бы я побежал следом за вами, это могло бы все испортить, и ты бы не овладела магией крови...
  - Да лучше бы я вообще не знала о ее существовании! - Катара щелкнула ножницами в опасной близости от моего уха. Я осторожно отодвинул руку девушки и повернулся к ней лицом:
  - Катара, давай теперь поговорим серьезно. Да, Хама была несчастной женщиной, месть и горе поглотили ее разум и толкнули на отвратительные поступки. Но чем плоха магия крови?
  - Тем, что ты проникаешь в другого человека и берешь его под контроль! - Катара обхватила себя руками, - Это... мерзко!
  - Да? А тебе не кажется, что целители делают то же самое, только в меньшем объеме?
  - Что?! Нет! Целители спасают жизни! А Хама... Хама...
  - Хама могла проделать все то же самое и без всякой магии, причем даже в своем преклонном возрасте, - прервал Катару я, - Для этого достаточно времени, снотворного и тележки, чтоб отвозить опоенных постояльцев в уютный склеп. Магия крови - это всего лишь способность. Уникальная, да, но лишь человек решает, на что ее использовать - на зло или на добро. Та же Тоф может легко переломать кости любому... да что там, растереть в кровавую кашу между камнями! Но ты же не считаешь ее силу отвратительной или чудовищной? - Катара покачала головой. Кажется, до нее начало доходить, - А вот тот же Джет чуть не угробил целый город, хотя магии у него не было.
  - Откуда.... а, ну да, видения... - маг воды немного смутилась, вспомнив одержимого местью парня, который был ей сначала симпатичен. До его попытки взорвать плотину и утопить целую деревню, где жили люди народа Огня, разумеется.
  - И, кстати говоря, тебе не кажется, что просто парализовать человека гораздо гуманнее, чем устраивать ему обморожение? - ухмыльнулся я.
  - Да, пожалуй, - Катара неуверенно улыбнулась в ответ, - но все равно эта сила пугает...
  - Вовсе нет, просто немного напрягает связанная с такой силой ответственность. Вот когда Сокка, неделю не поев мяса, начинает странно смотреть на тебя и облизываться - вот это пугает!
  Катара рассмеялась:
  - Не приведи духи... Ладно, поворачивайся обратно, я все же приведу твои волосы в надлежащий вид.
  Я послушно выполнил команду. В целом, психологическая обработка прошла успешно. Но так, для закрепления:
  - И, Катара. Хама творила ужасные вещи... И то, что она обучила тебя магии крови - пожалуй, единственный хороший поступок в ее жизни. Главное, правильно распорядиться этой уникальной способностью. Как говорил мой отец - не позволяй силе вести себя, сама направляй ее.
  - Я поняла... Спасибо, Рин! - Катара снова защелкала ножницами.
  - Да всегда пожалуйста... Но, признаться, сила, доступная раз в месяц - не так уж и страшно... я б на твоем месте задумался о чем-то более универсальном... Например, когда ты смывала с меня сегодня похлебку, почему ты воспользовалась водой, а не просто заставила ее слететь с меня? Ну, как Тоф с себя грязь в Городе Огненных Фонтанов,когда вы подрались... Ты еще тогда отмываться пошла... а, кстати, ведь могла сделать так же как Тоф!
  - Не могла, - возразила Катара, смущаясь. Видимо, тоже вспомнила ту неудачную попытку совместной тренировки, - Грязь - это земля, а я маг воды.
  - Катара, ты чего? Грязь - это смесь земли и воды. Хочешь сказать, ты можешь управлять человеком, контролируя воду в его теле, но не можешь поступить так же с грязью?
  Последний маг Южного Племени Воды задумалась.
  - А ведь действительно, надо попробовать...
  - Во-во... мне даже кажется, что ты сможешь парочку приемов у Тоф перенять... Да и она у тебя - если вдуматься, что ей мешает через землю управлять потоком грязи, как ты управляешь потоком воды.. .Ай!!!
  - Ой, Рин, извини! Как твое ухо?
  Я пощупал пострадавшую часть тела. Повезло, лишь немного надрезано.
  - Да ничего, заживет... Но я лучше помолчу, а то ты мне еще чего отстрижешь.
  - Извини... Но уж больно необычная идея! - в Катаре начал разгораться энтузиазм, - и ведь может сработать... Хотя, конечно, с Тоф трудно придется...
  - Ну, думаю, за возможность поливать кого угодно грязью, она постарается, - хмыкнул я. Катара не ответила, но, судя по ее эмоциям, она была со мной солидарна.

Глава сороковая. Операция Hit&Run.
   
  Великие врата Азулона - это три огромных статуи, перекрывающие пролив , ведущий к Столице Народа Огня. Два дракона по берегам, и огромная фигура Лорда Огня Азулона на острове посередине. Между ними натянута огромная сеть, которая перегораживает путь судам, да еще и вдобавок горит благодаря каким-то хитрым механихмам. Но поскольку все время держать ее зажженной слишком расточительно, большую часть времени сеть опущена под воду, и поднимается только если поблизости обнаружится вражеский корабль. А ведь от Великих Врат до причальных шлюзов самой столицы еще тоже немало плыть!
  Проблему преодоления врат мы решили просто - в изначальном плане вторжения предполагалось подплыть к вратам, поднять тревогу, и затем уже проскользнуть под поднятной сеткой на заранее приготовленных и следующих за обычными кораблями подводных лодках. Да, подводных лодках! По-хорошему, это были всего лишь герметичные металические корпуса с большими иллюминаторами, а всю технику заменяли маги воды. Благо, пятидесяти трех человек, которые пришли из племени Туманного Болота, оказалось более чем достаточно для обслуживания десяти подлодок. С этим племенем, кстати, было связано два интересных момента. Во-первых,женщины там носили такую же одежду, как и мужчины - то есть шляпы из гигантского листа, обмотки на предплечьях и голенях, нагрудник из коры и набедренную повязку. Никаких длинных юбок, как в оригинальном мультсериале, не было и в помине. Надо сказать, стройные магессы из болотного племени своими нарядами вызывали заинтересованные взгляды большинства воинов в нашей маленькой армии.
  Второй момент заключался в том, что в этом немногочисленном племени все поголовно были магами. Все! А ведь даже в паре магов мог родиться обычный ребенок - мастер Пиандао тому пример. Я решил позднее непременно обратить внимание Автара на этот факт. Очень может быть, что в этом мире к магии способны все, просто некоторым требуются более интенсивные занятия.
  Мда. Так вот, в изначальном плане предполагалось заставить противника поднять сеть на Великих вратах, и, бросив обычные корабли, пересесть на подлодки. У местных судов была та же проблема, что и у знакомых мне - необходимость всплывать для пополнения запасов воздуха Впрочем, эта проблема решилась мной очень просто - банально парой лишних дырок в перископах. Никто ведь не говорит, что нам нужно торчать под водой неделями! Всего лишь требовалось преодолеть внутреннюю бухту Столицы. А чтоб заметить не сильно возвышающиеся над водой перископы на таком огромном пространстве - нужно знать, что искать.
  Так чо мы скрытно подошли к самим Вратам, убрали перископы - проблема заливания воды внутрь при наличии на борту магов воды была сущей мелочью, и совершили глубокий нырок под опущенной сеткой. Я честно говоря не был уверен, на какую глубину придется опускаться, но решил, что раз уж магия воды может заставить суда опуститься под поверхность моря, то и с давлением жидкости, если что, тоже справимся. Оказалось, не так уж и глубоко эта сеть опущена. Так что Врата мы преодолели так и не подняв тревоги, и где-то через час всплыли на полпути к причалам Столицы. Был конечно риск преждевременно насторожить врага, но на данном этапе это уже не имело значения.
  Десяток палуб покачивался на волнах вместе с закованным в броню Аппой - бизон проделал весь путь самостоятельно, с Катарой на спине. Маг воды окружила голову могучего зверя коконом, удерживающим воздух. И с пополнением дыхательного запаса она тоже справилось - несколько раз, приникая к иллюминатору, я видел опускающуюся к этому кокону от поверхности тонкую воронку.
  - Честно говоря, это удивительно! - Куроко с наслаждением потянулась, вдыхая морской воздух, - я и не думала что наличие нескольких людей, обладающих одинаковой способностью, позволяет совершить подобное!
  - Это ты еще поезда царства земли не видела, - хмыкнул я, довольно попыхивая трубкой, - впрочем, я тоже не видел... но слышал много хорошего!
  Тоф скептически хмыкнула, но ничего не сказала. Для слепого мага земли подводное путешествие было еще мене приятным, чем полет - в воздухе хотя бы не укачивало. Хотя защет покорения металла Тоф вполне неплохо ориентировалась в пределах корабля и не испытывала такого давящего ужаса, как во время путешествия на Аппе.
  На плубах кроме нас выходили подышать прочие бойцы. Всем места не хватало, так что лица постоянно менялись. Наша компания стояла на носу ближайшей к Аппе лодки. Передышка подходила к концу.
  - Ну что, скоро начнется, - вздохнул Аанг.
  - Ага... ну что, ты готов показать эти придуркам из страны Огня, что Аватар живее всех живых? - спросил Сокка, облаченный в традиционную броню своего племени. Шлем в виде волчьей головы он держал под мышкой. Маг воздуха на мгновение склонил голову, а затем уверенно сказал:
  - Я готов!
  Они с Соккой пожали друг другу руки, затем обнялись. К объятиям присоединились Катара и Тоф. И даже Момо, до этого прыгающий с палубы на палубу, спикировал на плечи Аангу.
  - Эй, вам двоим что, особое приглашение нужно? - окликнула нас Катара.
  - Нет, но иногда так приятно почувствовать себя особенными, - хмыкнул я, и мы с Куроко присоединились к обнимающимся. Эспера, правда, пришлось немного подтолкнуть, но особо она не сопротивлялась.
  - Надеюсь, мы сегодня надерм приличное количество огненномажьих задниц, - улыбнулась Тоф.
  - "Огненномажьих"? - фыркнул я.
  - Рин, чудак, смеяться надо было после слова "задниц" - ухмыльнулся Сокка, и серьезно добавил, - ребята, оставайтесь живыми, ладно?
  - Ты тоже, Сокка, ты тоже... - по плану наш стратег вместе с отцом возглавлял атаку на причалы.
  - Внимание! - над палубами раздался зычный голос Хакоды, - В следующий раз мы всплывем уже перед вражескими позициями... Так что будьте наготове и сражайтесь с умом! Передышка закончена. Готовимся к погружению! Все внутрь - команда Аватара, действуйте по плану!
  Нарол засуетился. Я еше раз стиснул ладонь Сокки на прощание, и сиганул на Аппу. Бизон недовольно фыркнул, когда я приземлился ему на спину - все же расстояние было метров десять, и я долетел только благодаря бонусу к физической силе.
  - Прости, о великий бизон! - я опуустился на четвереньки, отбивая поклон, - И даруй нам свое благословение в этой битве, обрушь на наших врагов мощь твоего гнева!
  - Вы опять за свое, Рин-доно? - на площадке Аппиного паланкина рядом со мной материализовались Тоф и Куроко. Эспер просто телепортировалась вместе с магом земли.
  - Уф... - Тоф обессилено села, - Куроко, хоть твоя магия и потрясающа, но ее довольно неприятно испытывать на своей шкуре... Кстати, не знала, что на Аппе поставили стул.
  - Вообще-то, - хмыкнул я, - это моя спина.
  - Ой, извини.
  Мы расселись, и вскоре к нам присоединились Аанг и, с некоторой задержкой, Катара. Судя по их эмоциям, Аватар таки довел до конца недоделанное в Омашу. Я хмыкнул про себя, но решил воздержаться от комментариев.
  Подлодки начали медленно погружаться, а мы на Аппе просто поплыли вперед.
  - Кстати, - я, вспомнив кое-что, обратился к Куроко и Катаре, - когда будете вытаскивать Айро, не проболтайтесь ему ненароком, что мы хотим затащить его на трон. А то он, чего доброго, от вас сбежит.
  - Но почему? - удивилась маг воды, - ведь такой власти достоин именно такой мудрый человек как он...
  - Именно потому, что он мудрый, он и не захочет с этим связываться, - хмыкнул я, - Если бы Айро хотел править, он бы попытался захватить трон давным-давно... Но, видимо, после смерти сына у него пропало всякое желание властвовать...
  - У него был сын? - удивился Аанг.
  - Да, он погиб при осаде Ба Синг Се, лет восемь-девять назад...
  - Вот значит, почему он так привязан к племяннику, - протянула Тоф.
  - Ну да. Зуко в некотором смысле заменил ему сына...
  - Жаль только, что он не перенял его доброты, - ядовито заметила Катара, - И вообще, речь не об этом обоженном чудовище. Неужели Айро не прислушается к нашей просьбе?
  - Действительно, - поддержала ее Куроко, - мы же его спасем из-заточения.
  - Вообще-то, - хмыкнул я, - Айро знает о затмении и собирается сам им воспользоваться для побега. Так что вам, девушки, лучше не мешкать, а то он освободится сам и вы не успеете его даже догнать... Впрочем, если такое случиться - сразу возвращайтесь обратно. Когда затмение кончится, нам всем может стать очень жарко... Кстати о затмении, - я достал выданный нам хронометр. Ей богу, этот изобретатель, хоть и лишился почти всех пальцев на левой руке из-за своих эксериментов, гений механики! - Давайте сверим часы. По моим до затмения осталось час и почти восемнадцать минут.
  - То же у меня, - сказал Аанг, доставая свой залог синхронизированности действий армии вторжения.
  - И у меня, - подтвердила Катара.
  - Уже час и семнадцать, - уточнила Куроко.
  - Тоже час и семнадцать... Эй, а что? - Тоф забавно пожала плечами в ответ на наши недоумевающие взгляды, - я тоже не хочу отрываться от коллектива!
  Сидящий на голове Аппы Аанг посмотрел на ощутимо приблизившиеся ворота порта Столицы:
  - Кажется, пора... Да и остальные должны были уже отплыть достаточно далеко.
  - Пожалуй... - я протянул вперед сжатую в кулак правую руку. Левой положил сверху ладонь Тоф. Следующей к рукопожатию присоединилась Куроко, а потом Катара и Аанг, - Ну что, Аватар, духи с нами?
  - Э-м... - смутился маг воздуха, - вроде как да... Духи всегда с нами!
  - Отлично! Господа и дамы, операция "Hit& Run"... то есть, "Нагадь и сбеги" начинается! Давайте покажем этим "огненномажьим задницам", что другие стихии тоже круты!
  - О! - с энтузиазмом воскликнули все, разбивая рукопожатие.
  - Хип-хип! - Аппа, всхрапнув, взлетел метра на два. Аанг спрыгнул вниз и, взяв свой посох на манер коромысла, побежал по воде, описывая широкий круг вокруг нас и цепляя воду одним концом. Через несколько оборотов под нами закрутилась воронка гигантского водоворота. Я, Куроко и Тоф сгрудились у края паланкина, оставляя пространстве вставшей на ноги Катаре. Маг воды вздохнула, занимая более устойчивое положение... И повинуясь плавному танцу ее рук, края водоворота начали подыматься, превращаясь в водяной смерч.
  Аватар, прекратив бег, приземлился на голову Аппе. Бизон, подчиняясь его команде, стал подниматься вверх. Маг воздуха снова спрыгнул вниз, в самый центр водоворота, но почти сразу взлетел обратно, вокруг своей оси. Аппу подбросило еще выше ударившим вверх ветром... и очень скоро вокруг нас ревела воронка гигантского водяного смерча, покорная жестам Аанга и Катары.
  - Я не знаю, что это, - прокричала Тоф, - но звучит оно потрясающе!
  - А выгядит еще страшнее! - прокричал я, - Если бы я был одним из тех ребят на берегу - я бы улепетывал во все лопатки!
  - А я бы начала молиться! - добавила Куроко. Аанг и Катара с каждым новым движением увеличивали скорость вращения. Это смотрелось потрясающе. Дыхание перехватывало от словно подхватившей нас мощи стихии.
  Огромный торнадо преодолел расстояние до ворот-шлюзов. Из-за того, что мы были в центре вихря, я не сумел рассмотреть или услышать, что творилось на берегу, но вот среди крутящихся потоков ветра и воды замелькали темные пятна булыжников. Значит, шлюзам пришлось несладко.
  - Держитесь! - прокричал Аанг, - сейчас мы его отпустим!
  Все вцепились в край планкина, включая Катару, передавшую контроль Аватару. Мы немного снизились, продолжая двигаться вперед - и, если меня не обмануло чутье, Аанг заставил смерч изогнуться вслед за нами, оставив основание вихря на одном месте!
  В круге неба, переместившемся вперед, появилась верхушка вулкана с взбирающемся к кратеру гребнем серпантина.
  - Хип-хип! - Аватар выбросил вперед руки и резко махнул ими назад одновременно с ударом хвоста Аппы. Подняв шквал ветра, бизон вылетел словно пуля из ружья смерча! Нас всех со страшной силой кучей прижало к заднему борту паланкина, и в добавок заложило уши.
  "Черт, неужели мы преодолели звуковой барьер?! - ошалело подумал я, покрепче прижимая к себе Тоф. На другую руку, которой я держался за борт, навалились Катара и Куроко, - Как Аанг умудряется стоять прямо при этом?!"
  Вулкан приближался со страшной скоростью. Я обернулся, и увидел, как лишившийся контроля смерч огромной массой воды и каменных обломков рушится на Королевскую Плазу - широкую, словно площадь, дорогу, окруженную утыканными орудийными башнями высокими стенами, лепестками лилии расходящимся к причалам от кварталов Гавани, промышленного сердца столицы. Зрелище завораживало своей величественностю.
  - Потрясающе, - выдавила Куроко.
  - Да? А по-моему, ничего особенного! - фыркнула Тоф, - только уши заложило.
  - Аанг! - заорал я, - верхние орудийные башни не пострадали! Зато шлюзы вы раздолбали подчистую!
  - А то! - обернувшийся Аватар лихо ухмыльнулся, но тут же на его лице мелькнула озабоченность, - надеюсь, мы не много людей убили...
  - Думаю, все успели убежать, - успокоила парня Катара, устраиваясь поудобнее, так как скорость полета немного замедлилась, - или спрятаться. Все же, мы вели смерч к берегу не очень быстро...
  - И нашим еще придется повозиться с выжившими, - пробурчала Тоф, - надо было, как Рин предлагал, силами всех магов воды устроить одно хорошее цунами!
  - Это нерационально, - возразила Куроко, - для этого пришлось бы собрать всех наших магов в одном месте...
  - А основные силы врага все равно бы смогли укрыться, скорее всего, и это бы осложнило дальнейшую битву, - добавил я, - а жаль, идея мне нравилась своим размахом!
  - Да ладно, и так получилось неплохо! - отмахнулся Аанг, - Готовьтесь, идем на посадку!
  - Неплохо! Да это просто потрясающе! - расхохотался я. Действительно, такого я даже в прошлой жизни в кино не видел!
  Хотя нас уже и не вжимало в поручни, но скорость полета все равно была очень приличной, и Аппе пришлось тормозить ударом хвоста. Шумно и с облегчением всхрапнув, бизон приземлился на относительно ровный участок где-то на середине склона недалеко от ведущей к Королевскому Городу Калдера дороге. Калдера была городом внутри кратера вулкана, окружающим королевский дворец. Собственно, столица состояла из четырех частей - дворца, Калдеры, Гавани и причалов, большая часть которых вместе со шлюзовыми вратами была уничтожена созданным Аангом и Катарой вихрем.
  - Аппа, спасибо! Ты молодец! - прижался к морде своего питомца Аватар. Думаю, я не буду ему рассказывать, что спастись успели наверняка не все.
  - Наконец-то твердая земля! - от избытка чувств Тоф рухнула плашмя, оставив в камне отпечаток собственного тела.
  - Ударная группа начала высадку на берег, - Куроко уже достала подзорную трубу, - им сильно мешает огонь башен на стенах по краям Королевской Плазы!
  - Тоф, Аанг! - позвала Катара, тоже поднимая блеснувший линзой цилиндр, - им надо помочь.
  Я спрыгнул с Аппы и отошел в сторонку. Посмотрел на хронометр:
  - До затмения еще час!
  Аватар и маг земли удивительным в своей синхронности движением заставили огромный кусок скалы отделиться от склона. Я чуть не выронил трубку - этот булыжник был размером с Аппу! Ну, может и поменьше, но не намного.
  - Это же пристрелочный! - строго прикрикнула на магов земли Куроко, - сделайте его вдове меньше!
  - Нет проблем! - Аватар взмахом ладони заставил валун распасться на две половинки. Одна с грохотом упала на землю, а вторая осталась висеть в воздухе, повинуясь воле магов.
  - Отлично! Тридцать градусов вправо и восемьдесят пять по вертикали! - скомандовала Куроко. Аанг и Тоф сделали короткий разег-прыжок, и одновременно выполнили пируэт, больше похожий на нижнюю волейбольную подачу. Каменюка ракетой взмыла в небо, и наверное через минут пять грохнулась где-то на полпути к началу ближней к нам стены плазы.
  - Так, теперь второй! Сорок пять влево и шестьдесят по вертикали!
  Второй булыжник отправился в полет и завершился на плато, возвышающимся над дальней стеной.
  - Ясно, - хмыкнула эспер, - теперь поехали на полную!
  - Отлично! - Тоф с хрустом впечатала в ладонь кулак и сплюнула. Аанг размял поясницу.
  -.... Есть! - возвестила Катара, когда новая каменюка подняла тучу пыли на кромке дальней стены, - В саму башню не попали, но стрелять из нее больше нельзя! Вон как из нее побежали!
  - Так, надо учесть ветер, - пробормотала Куроко и принялась снова выкрикивать команды. Аанг и Тоф, слаженными пируэтами отправляли в полет все новые куски скалы.
  Я курил и с чувсвтвом гордости наблюдал за действиями этого своеобразного артиллерийского расчета. Хотя мне работы не осталось, - я хотел взять с собой горючего масла, чтобы обливать снаряды и поджигать их дя пущего эффекта, но решили не перегружать Аппу, - однако идея была полностью моя.
  Катара азартно комментировала, подбадривая канониров.Совместно для Аватара и мага земли не было большой проблемой зашвырнуть булыжник так далеко. Вот только рассчитать место его падения они не могли. Зато для эспера, чей мозг вычислял вектора перемещений в одиннадцатимерном пространстве, это было детской игрой. И хотя точность была не идеальна - все же, в артиллерийских расчетах имеются свои тонкости, но на подавление каждой башни нам требовалось не больше трех залпов.
  - Эх, жалко я не могу видеть так далеко, - вздохнула Тоф.
  - Ребята, до затмения меньше получаса, - я взглянул на хронометр, - Много башен там еще осталос?
  - Пара на ближней стене, - отозвалась Куроко, но Плаза уже заполнена нашими, и есть риск их задеть...
  Канониры с легким разочарованием позволили очередной каменюке упасть.
  - А было весело! - оскалилась Тоф.
  - Ага, - радостно подтвердил Аватар.
  - Везет тебе, Аанг - тебе еще дворец рушить, - проворчала слепая магесса, прижимая ладонь к земле, - впрочем, мне тоже будет не скучно... Рин, оно действительно тут! В глубине вулкана, массивная структура, полностью из метала!
  - Вы уверены, что вам стоит туда соваться? - с сомнением спросила Катара. Аанг и Куроко поддержали ее озабоченными взглядами.
  - Не переживайте, все по плану! - беззаботно махнул рукой я, - Мы же договорились - Аанг наводит шороху во дворце, Куроко и Катара вытаскивают Айро, а мы с Тоф пойдем постучимся в бункер Лорда Огня... Не переживайте, мы только постучимся, может, пошумим немного. А то он старался, строил, обидно будет, если к нему даже никто не зайдет!
  Ребята заулыбались. Тоф пихнула меня локтем:
  - "Мы"! Шуметь-то в основном буду я!
  - Ну да, - легко согласился я, - а я буду нужен для того, чтоб ты не увлеклась и не победила всех в одиночку... А то Аангу обидно будет, если мы ненароком приббем Озая!
  - Я бы не сильно огорчился,- хмыкнул Аватар и серьезно сказал, - ребят, не забывайте следить за временем - как только затмение кончится, вы должны выбраться на поверхность!
  - Конечно!
  - Рин-доно, Тоф, осторожнее!
  - Не забирайтесь слишком глубоко!
  - Ладно, давайте двигайте уже, а то Айро сам убежит!
  Глайдер Аватар и Аппа взмыли вверх. Мы помахали им вслед, и я повернулся к Тоф.
  - Ну что, пойдем посмотрим, каких норок они там себе понавыкапывали?
  Маг земли оскалилась, и с силой топнула, разводя руки в стороны. Прямо перед нами открылся зев ведущего вниз тоннеля...
  ... Конечно, Тоф не с одного движения пробила путь к сердцу горы. Но довольно скоро мы достигли естественных пещер. Немного поплутали по ним, поуворачивавшись от горячих гейзеров и попрыгав через ручейки магмы - а через один покрупнее Тоф пришлось строить целый мост! Не знаю, чем думали градостроители при выборе места, но когда-нибудь столицу народа Огня придется переносить, иначе весь Королевский город Калдера взлетит на воздух вместе со всей ихней элитой.
  - Однако же... - я окинул взглядом створки огромных стальных ворот, преграждающих проход. Высотой они были где-то в четыре человеческих роста.
  - Да, неплохая норка, - протянула Тоф, постукивая по металлу.
  - Тоф, погоди, - я посмотрел на хронометр, - у нас еще немного времени до затмения, дай хоть перекурю.
  Я сел на землю, привалившись спиной к створке, и принялся набивать трубку.
  - Как думаешь, у остальных все нормально? - спросила слепая маг земли, усаживаясь рядом.
  - Думаю, да... по крайней мере, пока мы не полезли сюда, дела продвигались вполне неплохо... А когда начнется затмение, маги огня лишаться сил и не рискнут преследовать отступающих...
  - Наверное.... но все же это вы здорово придумали! Они наверняка этого не ожидают! - ухмыльнулась Тоф. Я ухмыльнулся в ответ:
  - Это да... Внезапно напасть, и в момент, когда враг окажется беспомощен, убежать, вместо того, чтобы продолжить вторжение! Такое ихним тактикам и в страшном сне не снилось!
  - Но все же, ты уверен, что не стоит продолжать сражение? Ведь такого шанса больше не будет!
  - Именно! Другие маги земли должны проделать с заводами Гавани то же, что вы с Аангом сотворили с оружейными башнями... Это если не подорвет, то хотя бы ощутимо ослабит промышленность страны Огня. Другого шанса так им нагадить и сбежать относительно целыми больше действительно не будет...
  - А Лорд Огня? Он ведь действительно в этом бункере! Возможно, если бы мы всей командой вломились сюда...
  - То накнулись бы на Азулу и завербованых ей агентов Дай Ли. Даже без магии она наверняка сумела бы потянуть время до конца затмения. И мы оказались бы в полной заднице, - вздохнул я.
  - Да, а ведь при Ба Синг Се ей действительно помогали эти изменники из тайной полиции Царства Земли, - согласилась Тоф, - Подожди-ка, раньше ты об этом не упоминал! - в голосе девочки зазвучало подозрение, - Мы что, вломились сюда, чтобы ты мог объясниться с Азулой?!
  Я поперхнулся затяжкой. И чуть не ткнулся мордой в пол, когда Тоф по-дружески постучала мне по спине:
  - Спасибо, Тоф... Нет, дело не в этом. Просто если дать Азуле спокойно пересидеть затмение, то она гораздо быстрее примет командование войсками, и они могут бросится в погоню. А с учетом того, что они понастроили воздушных шаров и дирижаблей, наши могут не успеть уплыть достаточно далеко... Так что необходимо ее занять!
  - Рин, ты забыл, кому ты врешь? - участливо спросила Тоф, напомнив мне Азулу и Куроко одновременно. Я рассмеялся от неожиданности:
  - Ну ладно, так и быть... Действительно, столицу штурмуют, Аватар крушит дворец Лорда, самое время для романтичного признания! Ну или хотя бы попытки просто поговрить с Азулой...
  - О чем? Стоит ей получить обратно силу, и она попытается тебя зажарить!
  - Это да... но пока силы не будет - ей придется меня выслушать! Авось удасться заставить ее хотя бы задуматься о неправильности собственного отношения к людям... Да и нужно всеже извиниться за остров Тлеющих Углей...
  - Ничего у тебя не получится, - авторитетно заявила сильнейшая маг земли и неожиданно двинула меня кулаком в плечо, - Но раз там будут эти уроды из Дай Ли, то, пока я буду их уделывать, ты вполне можешь попробовать! Главное, не позволяй ей себя снова поцеловать - на этот раз она может смазать губы ядом или что-то типа того!
  Я ухмыльнулся, и посмотрел на хронометр:
  - Спасибо за предупреждение, Тоф! Ну что, затмение начинается, - я встал и, выбив трубку, отряхнул брюки. Достал из чехла оба меча и закрепил на поясе, - пойдем заглянем на огонек?
  - Конечно! - и Тоф с разворота впечатала локоть на стыке створок, глубоко вмяв металл. План входил в свою завершающую стадию.

Глава сорок вторая. Те же и Зуко.
   
  Восточный Храм Воздуха, пожалуй, был самым удивительным строением из всех увиденных мной. Огромный комплекс пещер и башен-сталактитов, опускающихся с кромки обрыва, нависающего над скрытой густым туманом долиной поражал своими размерами и снисходительным отношением к силе тяжести. Устремленные вниз шпили выглядели еще более противоестественно, чем летающие острова Макадемии. Ощущение отсутствия привычной опоры у здания под ногами вопреки всякой логике действовало невероятно умиротворяюще.
  Сразу после нашего прибытия в Храм команда разделилась. Сокка отсыпался, Катара и Куроко отдыхали и приводили себя в порядок. Айро занимался тем же самым с едва ли не большим остервенением - стремился наверстать упущенное в заточении. Я, Аанг и Тоф лазили по окрестностям - Аватар с гордым лицом ведущего гостей хозяина, а я и магесса разинув от восхищения рты. Пока юный маг воздуха не проболтался, что это был один из двух Храмов, населенных исключительно женщинами-магами воздуха. После чего мы на пару с Тоф вогнали беднягу в краску, допытываясь, почему он так хорошо ориентируется в просторных залах этого женского монастыря.
  Несмотря на царившее в храме запустение, он прекрасно сохранился, и ничто не указывало на то, что обитатели этого удивительного места были убиты магами огня. Перевернутые вверх ногами башни занимали площадь небольшого города, и если бы мы стали обходить их обычным путем, нам не хватило бы и недели. К счастью, с нами был Аппа. Тоф даже почти полностью подавила свой обычный страх перед полетами, настолько ее заинтересовала местная архитектура. Магесса все пыталась найти следы применения магии земли. Если верить Аангу, шансов на успех у нее не было - циклопическое сооружение было сотворено исключительно с помощью магии воздуха и ручного труда монахов... то есть, монахинь.
  В одной из крупных башен на краю комплекса мы встретили Зуко.
  Принц народа Огня был безоружен и излучал очень своеобразную смесь сомнения, надежды и решительности. Он прятался за колонной, из-за которой собирался выйти, когда мы приземлились и ступили на пол... собственно, он успел даже сделать пару шагов, насторожив Тоф, но тут к нему развернулся Аппа. В свое время Зуко помог бизону Аватара, и тот не забыл проявленной к нему доброты. Поэтому неожиданно появившийся старый друг, которого бизон скорее всего учуял еще на подлете, был немедленно обнюхан и облизан. Поскольку собиравшийся с духом для разговора Зуко такого не ожидал, он отшатнулся, завалился навзничь, и был вторично облизан. Пока Аппа примеривался для третьего раза, мы успели рассмотреть, с кем нас свела судьба.
  - Рин, это тот, кто я думаю? - Лицо у Тоф было такое, будто она съела лимон.
  - Ага... не могу поверить, но это действительно он, - растерянно сказал Аанг, и подошел к еле освободившемуся от приветсвий бизона принцу, - Зуко, зачем ты сюда пришел?
  - Ну, я видел, как вы тут летаете, и решил подождать вас здесь, - не менее растерянно ответил Зуко. Помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил, - Я хотел сказать, что я изменился.... Я понял, что заблуждался... что должен присоединиться к тебе... Да, и я могу обучить тебя магии огня!
  - Нет-нет-нет, даже не думай! - Тоф ткнула пальцем в мою сторону прежде, чем я успел открыть рот, - если ты скажешь что-то вроде "я же говорил", я тебя ударю!
  - Тоф, ты отнимаешь у меня всю радость триумфа, - пожаловался я.
  - Рин?! А ты что здесь делаешь?! - даже полускрытый ожогом глаз Зуко приблизился к нормальному размеру, настолько обалдевшее выражение приняло лицо принца.
  - Конкретно здесь - отлыниваю от своих обязанностей повара в команде Аватара, - ухмыльнулся я, - Ну что, Аанг, Зуко здесь. Безоружный, бросивший вызов своему отцу и своей стране, раскаивающийся в своих прошлых заблуждениях. Дашь ли ты ему второй шанс, Аватар?
  - И Аппе он нравится, - добавила Тоф. Аватар глубоко задумался.
  Тут мне пришло в голову, что как в каноне может и не получиться. Учитель-то магии огня у Аватара уже есть! Так что наличие альтернативы здорово понижает шансы Зуко на попадание в команду. Черт, а ведь так не годится! Значит, придется давить на человеколюбие мага воздуха...
  - Аанг, чтоб облегчить тебе твой тяжкий мыслительный труд, хочу заметить, что отпускать Зуко нельзя, раз уж он нашел это место. Варианта всего три - попытаться ему поверить, взять его в плен или убить.
  - Я могу сделать отличные кандалы! - сказала Тоф, принимая боевую стойку. Я замахал на нее руками:
  - Нет-нет, никакой магии земли! Вандалка, эти камни простояли нетронутыми сотню лет! Да и вообще, связывать Зуко бесполезно - маги огня могут превращать в пламя свое дыхание... Так что вариантов на самом деле два... Аанг?
  - Нет, убивать его мы не будем в любом случае, - твердо ответил Аватар, - но и поверить ему сложно после всего, что он сделал.
  - Логично, - вздохнул я. Действительно, это мне известно, что Зуко честен в своем раскаянии... А вот Аанг и компания пережили по милости принца множество не самых приятных моментов, им сложно в такое поверить... Черт, что же делать-то? Зуко должен присоединиться к команде! В конце концов, это необходимо ему даже больше, чем нам... И я не хочу ломать судьбу брату, раз уж сестре помочь не очень получается. Мда, видимо, зря я убил того трехглазого...
  - Послушай, я знаю, что во многом виноват, - сказал беглый принц, - я через многое прошел за эти годы... я был одержим желанием вернуть свою честь. И наивно думал, что ее мне вернет отец. Но это не так, ибо честь нельзя получить из чужих рук. Ты обретаешь ее сам, делая выбор... и мой выбор, мой долг - помочь положить конец этой войне, помочь тебе восстановить баланс в мире.
  - Перед тем, как совершить этот выбор, ты сделал много плохого мне и моим друзьям, - спокойно сказал Аанг, - И это не так просто забыть. Но меня учили держать разум и сердце открытыми, и не позволять обидам и ненависти приковывать себя к прошлому...
  Я не держу на тебя зла, Зуко. Но присоединиться к команде не могу тебе позволить, пока не посовещаюсь с остальными.
  Я с изрядной долей удивления посмотрел на Аанга. Силен пацан! В каноне-то при первой попытке присоединиться Зуко даже слушать толком не стали, отшили сразу. То ли мое влияние сказывается, то ли отсутствие наиболее скептично настроенных членов команды. А может, я просто забыл, что при всей своей молодости Аанг прошел довольно далеко на пути самосовершенствования. Аватар повернулся к нам:
  - Тоф?
  - Все, что я могу сказать - он говорил искренне. Почему бы и нет? - маг земли озорно улыбнулась и хлопнула кулаком по ладони, - А за прошлые обиды можно и позже отыграться!
  - Рин?
  - Конечно за! А то я скоро совсем растыкой стану, если буду фехтовать с одним Соккой, - хмыкнул я. Зуко облегченно выдохнул, и я с ехидной улыбкой поспешил добавить дегтя , - Но ты не расслабляйся - остались еще Сокка и Катара... Нашему остроумному мечнику скорее всего пофиг, а вот Катара, знаешь ли, имеет на тебя большой зуб после Ба Синг Се... Хотя... на самом деле, на твоем месте я в первую очередь начал бы репетировать извинения перед Айро.
  Сообразил принц быстро.
  - Дядя здесь?! - потрясенно выдохнул он.
  - Ну да... они же мне не верили, что ты сам предложишь свои услуги по обучению, вот и пришлось подобрать альтернативу... Хотя я же говорил... Ай! - Тоф довольно болезненно ткнула меня локтем.
  - Я тебя предупреждала!
  На месте нашей стоянки обнаружились спящая Куроко и меняющая повязку Сокке Катара. Когда Зуко появился в поле зрения, лица брата и сестры одновременно скривились. В гримасе Сокки преобладала досада, а на лице Катары сражались злость и настороженность.
  - Что, Зуко, раскаялся в своих прошлых поступках и пришел учить Аватара магии огня? - спросил наш стратег словно завуч у напакостившего школьника. Зуко оторопело кивнул:
  - Ну, в общем, да...
  - Извини, вакансия занята, приятель, - скучающе сообщил Сокка. Я решил вмешаться раньше планируемого:
  - Зато лишний спарринг-партнер пригодится и тебе, и Аангу... да и мне тоже.
  - Вы же не думаете, что мы серьезно примем его в команду? - осведомилась Катара.
  - Ну, я считаю, что можно попробовать дать ему шанс, - заметил Аанг.
  Повисло молчание. Я вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. И заговорил раньше, чем Катара набрала достаточно негатива для гневной тирады:
  - Зуко, Айро дальше по тому коридору, первая дверь на право. Мне кажется, в первую очередь извиниться ты должен перед ним. Так что пошел! - принца пришлось немного толкнуть в спину, так как он замер в нерешительности.
  Когда Зуко отправился в указанном направлении, Катара с горячностью заговорила:
  - Рин, Аанг, вы совершаете большую ошибку! Когда мы были в заточении в Ба Синг Се, мне тоже показалось, что он вполне человечен, и способен страдать и сожалеть! И...
  - Тебе вовсе не показалось, - прервал девушку я, - просто ты судишь о нем на основании того, что знаешь. А знаешь ты не все.
  - Эй, он напал на нашу деревню, - начал загибать пальцы Сокка, - сжег поселение Киоши, преследовал нас по всему миру и много раз чуть не убил. По-моему, этого вполне достаточно о нем знать!
  - Кстати, да, - вспомнил я, - а сколько человек погибло во время его нападения на вашу деревню?
  - К счастью, ни одного, - буркнул Сокка, - но это его не оправдывает!
  - Не оправдывает, - согласился я, - но получается, крови между вами нет и мстить ему особо не за что...
  - А за рану Аанга? - возмутилась Катара.
  - Вообще-то, меня ранила Азула, - заметил Аватар. Я вздохнул:
  - Ребят, серьезно, я прошу вас дать парню шанс. Он честно хочет исправиться... да и изначально он за Аватаром гонялся просто от безысходности...
  - Безысходности? - недоверчиво переспросили все. Я чуть не хлопнул себя по лбу:
  - То есть вы что, не знаете?! Ну вы даете... Если вкратце, то Лорд Огня Озай изгнал Зуко из страны с условием, что тот сможет вернуться, если захватит или победит Аватара. Года за три до того, как Аанг вылез из айсберга, когда уже сто лет о хранителе равновесия было ни слуху, ни духу. Надеюсь, вам понятно, что это означает?
  - Никто не ждал его назад, - тихо произнесла Куроко. Оказывается, эспер проснулась и прислушивалась к нашему разговору, - я так понимаю, Зуко все же явился?
  Тоф и Сокка опять скривились и кивнули. Эспер вздохнула:
  - Какая неприятность... но ничего не поделаешь, уговор дороже денег...
  ***
  - О великий бизон! Оглушающ твой рев, глубоки следы полудюжины твоих лап! - следующим утром я возносил очередную молитву Аппе.
  - О великий бизон!... - повторял нестройный хор за моей спиной. Чутье подсказывало, что недавно проснувшийся Зуко стоит неподалеку и в прострации смотрит на отбивающих бизону поклоны ребят. Кажется, больше всего бедолагу шокировало то, что его дядя был среди молящихся. Я мысленно предвкушающе потер руки. Кажется, в ритуал можно внести некоторые изменения.
  - О шерстистый хранитель сути Стихии! Мы молим тебя обратить взор своих луноподобных глаз на наши сомнения.... - я приподнялся с колен и повелительным жестом указал на Зуко, - Подведите к гнуторогому испытуемого!
  - Эй! Стойте! Что вы.. - прежде чем Зуко успел опомниться, рядом с ним появилась Куроко и поволокла под локоть к Аппе. По дороге Сокка подхватил принца под второй локоть:
  - Молчи уж! Это из-за тебя мы тут корячимся! - прошипел он.
  - О великий бизон! Поделись с нами своей мудростью! - продолжал голосить я. Согласно заключенному мной с командой пари, если Зуко таки приходит проситься к нам, то все остальные возносят вместе со мной одну молитву "великому бизону", - человек этот просит второго шанса... Но тяжело для нас решиться! Яви же нам знак, достоин ли он снисхождения! Мы смиренно вверяем судьбу его твоей воле...
  Зукко, которого неожиданно отпустили, растерянно замер перед Аппой. Народ чуть попятился, и, склонившись в поклоне, с любопытством ждал развязки. Раздражение, владевшее большинством в начале ритуала, сменилось интересом и весельем. Кстати, если бы Зуко не явился, то я месяц должен был носить на хвосте розовый бантик.
  Аппа, потянувшись вперед, смачно лизнул Зуко, обслюнявив тому все лицо.
  - Радуйтесь! - Провозгласил я, вскакивая, пока Зуко не успел утереться, - Великий бизон явил свою волю! Зуко, могучим шестилапом тебе явлено было милосердие, и ты можешь спокойно присоединиться к нам! И в знак этого, да снизошлет на тебя великий бизон благодать, явив тебе свое милосердие многократно! - с этими словами я вознес над головой только проморгавшегося парня заранее приготовленную арбузо-дыню и сдавил ее изо всех своих демонических сил. Корка треснула, и принца щедро облило соком. Нахлобучив оставшиеся у меня в ладонях корки Зуко на плечи, я толкнул его поближе к Аппе. Который, конечно, принялся с удовольствием помогать другу очиститься от липкой сладости, - О великий бизон! Бесконечно твое милосердие, как бесконечно липок твой язык! - я не выдержал и засмеялся, уж больно потешно выглядел отбивающийся от Аппы принц. Остальные уже давно хохотали, даже Айро. Впрочем, бывший генерал веселился с самого начала. Все же, помирившись, дядя и племянник стали излучать гораздо больше позитива. Хотя Катару мы вчера уламывали разрешить Зуко присоединиться довольно долго... и даже сейчас, несмотря на смех, в ее взгляде проскакивают искорки недоверия. Ну да ничего, на все нужно время.
  После того, как все отсмеялись, привели себя в порядок и объяснили все растерянному Зуко - бедняга, кажется, решил, что мы дружно спятили, - мы поели и разбрелись. Не успевшие посмотреть храм вчера во главе с Тоф отправились на экскурсию, а Айро, Аанг и Зуко выбрались на просторную площадку по соседству с нашим лагерем, заниматься магией огня. Я, естественно, присоединился к последней группе в качестве наблюдателя. После последнего столкновения с Азулой мне пришло в голову, что я вполне могу освоить местный стиль. Нужно всего лишь призвать огонь и быстро выпустить его из-под контроля... В конце концов, раз уж я заявил принцессе, что собираюсь с ней сражаться, надо к этой битве подготовиться! А то времени на произнесение заклинания она мне наверняка не даст, а рубить ее Курикарой в испепеляющей ипостаси как-то не хочется.
  И вообще, местный стиль магии огня штука довольно полезная. В каноне я видел, что Азула могла летать с его помощью! Пусть не долго, но тем не менее... А если соединить этот стиль с моим владением мечом, то тем более... Словом, стоит попробовать!
  - Огонь может быть очень опасен, - размеренно говорил Айро, поглаживая приведенную вчера в порядок бороду. Чего я не мог взять в толк - откуда он достал вполне приличную одежду себе по размеру. Не иначе, во время побега у кого их стражников одолжил. Прогонять меня мастер не стал, хотя его племянник временами неодобрительно косился в сторону неожиданного наблюдателя,- но если распорядиться им мудро, то он даст тебе невероятную силу. Как помогая повергнуть врагов в бою, так и согрев ванну и чай на отдыхе, - Айро хохотнул, Аанг несмело улыбнулся, Зуко сидел с каменной мордой. Да уж, с чувством юмора у принца до сих пор туговато. Впрочем, он все еще не отошел от молитвы Аппе...
  - Аанг, покажи мне, как ты призываешь огонь.
  Аватар встал, глубоко вдохнул, концентрируясь... и с его выброшенной вперед ладони сорвалась небольшая вспышка, истаявшая с негромким хлопком.
  - Неплохо, - Айро даже не изменился в лице, - но тебе нужно больше верить в свои силы, - действительно, в эмоциях Аватара во время выполнения чувствовались какие-то сомнения и, пожалуй, даже боязнь. Ну точно, в свое время Аанг уже пытался овладеть пламенем, и случайно обжег Катару. С одной стороны, тогда маг воды и открыла в себе способности к исцелению... Но для самого Аанга произошедшее стало довольно серьезной помехой в освоении стихии.
  - Сила мага огня в дыхании, - пояснил Айро, - Оно становится энергией внутри тебя, проходит сквозь тело и превращается в пламя! Зуко, продемонстрируй!
  Принц отошел на некоторое расстояние, видимо, чтобы никого не зацепить. Тоже глубоко вдохнул, и с интенсивным выдохом-выкриком ударил. Айро поднял бровь - вспышка у его племянника получилась конечно мощнее, чем у Аанга. Но не намного.
  - Что.. Что это было?! - принц уставился на свою руку, будто впервые узнал о ее существовании, - хуже этой атаки я не видел в жизни!
  - Попробуй еще раз, - предложил Айро, овладев собой. Я смотрел за безуспешными попытками Зуко выдать сколь-либо приличный огонь во все глаза. В каноне-то я конечно видел такое... но вживую, да еще и с моим чутьем зрелище было гораздо более захватывающее. Создавалось впечатление, будто Зуко вдруг разом разучился управлять потоком своей энергии чи. Нет, какие-то направленные толчки присутствовали, но им не хватало силы и чего-то еще... Да. В данный момент Зуко находился примерно на моем уровне управления своей жизненной энергией... а может даже ниже. Все же, полгода тренировок у такого мастера как Пиандао не прошли для меня зря. Нет, никто не говорит о "железной рубашке" и прочих легендарных техниках... Но теперь сила моих ударов шла не только от моего демонического происхождения.
  - Почему это происходит?! - растерянно вскричал Зуко, прекратив попытки. Айро вздохнул:
  - Потому что ты позабыл все, чему я тебя учил... Рин, попробуй ты.
  Я удивленно вытаращился на Айро, а Зуко и Аанг - на меня.
  - Попробовать что? - осторожно уточнил я. Откуда?..
  - Призвать огонь, - спокойно пояснил Айро.
  - Но он ведь даже не маг! - вскричал Зуко. Аватар мудро промолчал.
  - Возможно... но я чувствую в нем жар, - успокаивающе махнул рукой бывший генерал, - Давай, Рин, попробуй.
  А, какого черта, почему бы и нет? Я встал со своего места и подошел ближе. Набрал воздуха в грудь, и повторил выполненное Зуко движение, одновременно попытавшись призвать пламя. Получилось у меня нечто среднее между попытками двух других учеников по мощности, а сам огонь, прежде чем истаять, из синего стал оранжевым.
  - Как?! - кажется, Зуко только что усомнился в собственном зрении. Аанг тоже был удивлен... равно как и Айро, но пожилой маг быстро взял себя в руки.
  - Понятно... вы все трое слишком много думаете о внешней стороне действия, забывая о сути той силы, к которой обращаетесь. Тебе, Аанг, мешает собственный страх. Зуко пытается воззвать к ярости, которой в нем больше нет. А Рин просто не до конца понимает, в какую форму он хочет облечь собственную силу.
  А что тут понимать-то? Огонь - он и есть огонь! Айро поднял ладонь прежде, чем кто-то из нас успел заговорить:
  - Вам нужно вернуться к истокам магии огня. Первые люди, укротившие эту стихию, звались Воинами Солнца. Позже маги забыли древние пути, положившись на агрессию и ярость в качестве источника силы... Через пролив к югу от нас, на северном крае Страны Огня расположены руины их цивилизации. Вы отправитесь туда в поисках понимания. Только после этого мы с вами продолжим обучение.
  - Но они же сгинули тысячи лет назад! - возмутился Зуко, - что полезного мы найдем в тех руинах?
  - Ну, меня учили, что иногда тени прошлого могут быть оживлены настоящим, - заметил Аватар, - может, мы действительно найдем там что-то, что нам поможет...
  - И даже больше, - хмыкнул я и задал беспокоящий меня вопрос, - но как вы узнали?
  - О-о-о, я много путешествовал, - загадочно улыбнулся Айро, - И многое повидал. Твоя сила, Рин, отличается от моей магии или Зуко. Она больше похожа на способности той юной леди, которая помогала мне сбежать - Куроко, кажется... Будто вы забрали себе кусочек Мира Духов и носите его с собой, используя даруемые им возможности. Только в отличие от нее ты еще не определился со способом.
  Я покачал головой:
  - Вряд ли... я унаследовал свою силу вместе с демонической кровью, и она сильно отличается от того, что делает Куроко... Но если вы считаете, что путешествие на руины Воинов Солнца поможет мне обрести понимание, то я с радостью туда отправлюсь!
  - Очень важно искать мудрость в разных источниках, - одобрительно кивнул Айро, - только через других ты можешь познать себя... и соединить себя.
  Я подавил желание поежиться - уж очень о наболевшей проблеме напомнили слова пожилого мага.
  - Ладно, я понял, что у Рина особенная сила, - подвел черту Зуко, - но что за "демоническая кровь"?
  - Рин полудемон, - пояснил Аватар, - Он попал к нам из другого мира и помогает мне, чтобы вернуться домой... У него даже хвост есть!
  Кстати да, раз все в курсе, то упомянутую часть тела можно не прятать. Два мага огня со странным выражением смотрели, как я с удовольствием помахал выпростанным на свет божий хвостом.
  - У меня такое чувство, что голова сейчас треснет, - мрачно сказал Зуо, - Ладно, если отбросить несущественное, мы отправляемся в путь сегодня!
  Принц огня помолчал и неожиданно добавил:
  - Хотя твое демоническое происхождение объясняет, почему ты так легко поладил с моей сестрой... Подобное тянется к подобному!
  - Знаешь, Зуко, это пожалуй самая смешная шутка из всех, что я от тебя слышал! - фыркнул я и вздохнул, - вот только проблема в том, что ты не шутишь...

Глава сорок пятая. Персональный апокалипсис.
   
  Открыть глаза я рискнул только когда движение прекратилось. И обнаружил себя на наклонной площадке, с которой открывался вид на город... довольно странный вид, нужно сказать. Создавалось впечатление, будто кусок мегаполиса выскочил из-под земли, пробив прямоугольниками многоэтажек линию воды на скалистом морском побережье. Или что море, скалы и песок врезались в город с разных сторон, зажав его между собой... последнюю теорию подтверждало также то, что я стоял на галерее одной из башен Западного Храма воздуха, напоминающей упавшую в сугроб сосульку.... Надо будет потом обязательно посмотреть как это смотрится со стороны - зрелище должно быть сюрреалестичным!
  Над городом в нескольких местах поднимались столбы черного дыма, ветер приносил какой-то грохот, вой сирен и треск выстрелов. В стеклах зданий отражался закат не смотря на полностью затянутое серой хмарью небо над нами.
  - Это... невероятно, - потрясенно прошептала Тоф рядом со мной. Я повернулся к магу земли и не нашел подходящих слов, чтобы откомментировать ее внешний вид, - я...вижу. Вижу глазами!... Это... так странно...
  Впервые вижу доспех столь малого размера, не далающий носителя похожим на бочонок.... Или это все же шелковое платье с такими своеобразными нефритовыми и стальными вставками? Хотя, впервые вижу шелк, тронутый ржавчиной... секундочку... что?!
  - Тоф, ты ВИДИШЬ?! - я потрясенно обернулся к девочке. Та посмотрела на меня прозрачно-глазами с едва заметными перламутровыми переливами. И рассмеялась.
  - Рин, что за дурацкая маска! - я поспешно провел ладонью по лицу и принялся удивленно рассматривать странную полумаску соединенную куском длинного парика. Больше всего напоминало морду Фредди Крюгера... Это что, мое старое лицо?! И действительно, я даже одет так же, как во время того злополучного взрыва... шорты, сандалии и жилет из серой сетки поверх белой футболки. Я поспешно ощупал себя... да, мое собственное лицо на месте и без изменений... равно как и красный чехол с Курикарой на плече.
  - Ты тоже, знаешь ли, выглядишь своеобразно, - смущенно буркнул я, пряча маску в карман жилетки. Прическа у Тоф кстати была другая, подобающая дочери одной из богатейших родов Страны Земли... но вот только знакомый обруч с помпончиками никуда не делся, - хотя должен признать, что гораздо наряднее меня...
  Тоф принялась рассматривать себя, как будто впервые увидела... Хотя, в каком то смысле, так и было. Почему все же... Впрочем, чего я. Это же мир духов! Ну, точнее, внутренний мир Куроко, обретший материальное воплощение, когда три наших сознания соединили... А поскольку и я и Куроко воспринимаем реальность в основном с помощью зрения... То и Тоф получила часть информации в виде зрительных образов! Проклятье! Это слишком жестоко! Ведь когда у тебя чего-то нет изначально, тебя это и не напрягает... а вот когда тебе это что-то дают попользоваться, и ты понимаешь, чего был лишен....
  - Эм, - несколько смущенно сказала Тоф, - я в этом не очень разбираюсь... надеюсь, оно не очень смешно смотрится?
  - Ну, это вообще-то то, как ты себя воспринимаешь, - фыркнул я, - но не волнуйся, смотрится отлично! Хотя, наверное, в реальном мире тебе такой костюм лучше сделать годика этак через три-четыре...
  - Ну да, ребенок глупо выглядит в таком наряде, - вздохнула Тоф.
  - Да нет же! И сейчас хорошо, а как подрастешь, так тебе и магия земли не нужна будет - все сами будут падать к твоим ногам... ну, мужики по крайней мере... Эй! - за свою попытку подбодрить временно зрячую магессу я получил от нее кулаком в плечо, - Тоф, ты можешь прекратить меня избивать?!
  - Так я выражаю симпатию, - буркнула Тоф, - Пошли уже! Мы сюда вроде Куроко спасать притащились!
  - Эт-то да, - согласился я, осматривая мостовую метрах в ста пятидесяти под нами, - Думаю, нам лучше вернуться на эта-а-А-А-А-А!!!!! - маг земли, непостижимым образом сграбастав меня за талию и сунув себе под мышку, прыгнула вниз! Я почувствовал, как в желудке возник ледяной ком, растущий прямо пропорционально уменьшению расстояния до асфальта. Извернувшись, я прижал Тоф к груди, кувыркнулся в воздухе и ударил вниз ногами. От моих стоп ударила струя пламени... мощности для того чтобы полететь конечно не хватило - я не настолько хорош в концентрировании огня, - но падение замедлилось.
  - Эй! У меня все было под контролем! - возмутилась Тоф.
  - Во-первых, предупреждать надо! - прокричал я, стараясь перекрыть шум ветра и рев пламени под нами, - Во-вторых, если бы мы резко затормозили на скорости, которую бы приобрели при падении с такой высоты - у нас мозги бы из ушей выплеснулись! В-третьих, я так долго не смогу, так что посадка все же на тебе!
  - Да ладно, тут не так уж высоко, - отозвалась Тоф.
  - Поверь мне, достаточно высоко! Ты в определении расстояний на глаз еще новичок!
  - Вот еще! Это просто ты высоты боишься!
  - Высоты я не боюсь! Я боюсь упасть с высоты!!! Кстати, именно это сейчас произойдет! Ладно Тоф, дальше твой выход! - в принципе, я мог и дольше поддерживать полное напряжение тела для перегонки энергии чи в ноги для поддержки пламени, но поскольку первоначальное движение было именно ударом, то фокусировка огня потихоньку рассеивалась ,и очень скоро падение возобновилось с прежним ускорением. Слава богу, до земли оставалось метров двадцать, не больше...
  - Отлично, тогда пусти... - Тоф высвободилась из моих объятий, и я едва успел схватить ее за плечи, пока нас не разнесло в стороны....
  Мы упали на мостовую словно метеорит, выбив огромный кратер, разползшийся на всю ширину улицы. С соседних зданий осыпались стекла... как они интересно уцелели, если до этого сюда упала башня, с которой мы спрыгнули?
  - Рин, приехали, - проворчала Тоф, а я вдруг обратил внимание, что сижу на плечах у маленькой девочки, стоящей посреди обломков расколотой мостовой.
  - Да, точно... - я спрыгнул, и почти забытым жестом сунув руку в карман, извлек сигарету. Затянулся, - Хм... странно, вкус как у местного табака... Ладно, спину я тебе вроде не испачкал, так что пошли, что ли... Думаю, нам нужно в центр всего этого безобразия.
  Тоф фыркнула и двинулась следом за мной. Мы выбрались на относительно не пострадавшую часть улицы. Многоэтажки были чуть дальше, а непосредтсвенно на тротуар смотрели фасады лавок и магазинов, кое-где даже с уцелевшими витринами.
  Кстати, о спинах, - вдруг сказала Тоф, - на твоей какие-то черные пятна!
  - Это не пятна, это буквы, - пояснил я, с интересом рассматривая композицию манекенов в очередной витрине. В общем-то, это была сценка коллективной молитвы "великому бизону", если конечно допустить, что большой круглый шар с длинной шерстью на розовой, напоминающией язык подставке - это Аппа.
  - Да? Вот значит, как они выглядят... - протянула Тоф, - и что написано?
  - Меч Господень, кровь агнца, возмездие мое - миллионы мертвых уе... нехороших людей, - успел поправиться я в последний момент.
  - Круто! - оценила Тоф , - а что... ух ты! - я повернулся к магессе, перевел взгляд на витрину, в которую она смотрела....
  - Мне кажется, или одежда на них выглядит знакомо? - Тоф склонила логову к плечу, - особенно помпончики...
  - Эм... да, - я смущенно прокашлялся и все же откомментировал увиденную пару манекенов, - Видимо, то недоразумение из-за хвоста очень сильно впечатлило Куроко...
  - То есть, это то, чем, как она думает, мы занимались? - изумилась Тоф, - Глупость какая... Что... - договорить она не успела. С козырька двухэтажного магазина, у витрины которого мы стояли, на нас бросилась размытая тень. К счастью, я вовремя почуял агрессию и успел нанести удар на упреждение. Здоровенная черная обезьяна с недовольным угуканьем прокатилась по асфальту, едва не выронив сжимаемый в лапе черный изогнутый клинок... Раздраженно хлестнул хвост, чем-то напоминающий львиный... я на мгновение замер. .. И сам не понял, каким образом рукоять Курикары оказалась у меня в ладони.
  - КУ-РО-КО!!! - по слогам прорычал я, испепеляя тварь ударом окутанного синем пламенем клинка, - Вот значит как ты меня представляешь!!!
  - Хм... а было похоже, - рассмеялась Тоф, отрезвив меня, - правда с длинной ушей она промахнулась... Кстати, они же были короче?
  - Вот так? - я поспешно спрятал Курикару в ножны.
  - Да! Почему они у тебя растут? Из-за той "секретной демонической силы"?
  - Ага, - я закинул чехол с Курикарой на плечо, - Пошли быстрее... Что за?
  - На дорогу высыпала стая тех обезьян, таких же, как только что испепеленная мной.
  - Тоф, - слабо попросил я. Больше всего меня добило, что парочка вместо мечей держали здоровенные половники! - Прибей их камнем покрупнее, пожалуйста...
  - Что, правда глаза колет? - ехидно поинтересовалась маг земли, принимая боевую стойку. Я молча закрыл глаза и не открывал их, пока грохот не стих.
  - Все, закончила, можем идти дальше, - позвала меня Тоф, - однако не ожидала что тебя настолько расстроят твои копии...
  - Если бы это были просто копии, то еще ладно, - проворчал я, прикуривая новую сигарету, - а это - как Куроко меня воспринимает... хотя после последнего нашего разговора я не могу ее за это винить, но все равно неприятно на такое смотреть...
  - Ну, тебе лучше знать, - фыркнула маг земли, - я новичок в этом деле, а потому не знаю, на что приятно смотреть, а на что не очень....
  - Тоф, запомни, пожалуйса, - вздохнул я, - моя собственная физиономия гораздо симпатичнее, чем хари этих образин!
  - Хм... пожалуй ты прав, - после долгого скептического рассматривания предмета разговора согласилась со мной временно зрячая магесса. И заметно погрустнела, - знаешь, теперь, когда я знаю, что такое видеть глазами, как все люди, я понимаю, почему родители так опекали меня... и, возможно, они были правы, не желая отпускать меня с Аангом...
  Я снова почувствовал себя омерзительно. Ведь когда мы выберемся отсюда, вытащив Куроко, Тоф вернется в темноту: тело-то ее останется слепым! Кстати, а ведь я даже не удосужился выяснить, в чем причина ее слепоты. Мол, такой сеттинг у персонажа... идиот!
  - Ты права, но не во всем, - решил хоть немного подбодрить девочку я, - Знаешь, одно время я был уверен, что если ослепну - то убью себя, не вынеся беспомощности... и еще того, что львиную долю удовольствий я получал благодаря глазам.... Потом, когда моя демоническая кровь пробудилась, появилась мысль, что, если что, я смогу как-то компенсировать потерю зрения. А когда встретил тебя - окончательно убедился в этом! Хотя до сих пор не уверен, что смогу проявить такую же силу духа, как ты...
  - Не переживай, я верю - у тебя получится! - польщенно улыбнулась Тоф, - а что за удовольствия такие?
  - Ну, чтение, рассматривание картин и просто красивых мест, - пояснил я после небольшой заминки. Объяснение понятие "кинематограф" сейчас было ненужным лирическим отсуплением, - Вообще очень многое в человеческом мире завязано именно на зрение. Потому-то твои родители так старались тебя защитить от этого самого мира. Они считали, что делают лучше для тебя.
  - Но я сильная! - возразила Тоф, и снова понурилась, - вот только они не хотят принимать меня такой, какая я есть...
  Я хмыкнул:
  - Тоф, да твой папочка чуть в обморок не грохнулся, когда увидел впервые как ты дерешься! И частично ты виновата в этом сама - уж больно здорово ты водила их всех за нос, изображая маленькую слепую девочку! Даже нанятый учитель магии земли ничего не заметил, а ведь он вроде не такой уж бездарь!
  - Ну, я не хотела их огорчать... А в итоге совсем с ними рассорилась! - Тоф опечалилась еще больше. Так, нужно срочно встряхивать магессу, и сосредотачиваться на деле.
  - Не драматизируй. Ссора с родителями - это нормально. Им просто требуется время, чтобы принять, что их маленькая девочка выросла гораздо быстрее, чем они ожидали, - фыркнул я, - тебе еще повезло. Мне до пятнадцати лет никто ничего не говорил о моем происхождении. Отец полагал, что так будет лучше, и хотел вырастить меня обычным человеком... в итоге это привело к тому, что на нас напали другие демоны, желающие забрать потенциально сильного полукровку себе... и мы потеряли нескольких друзей. А ведь если бы меня не держали за дурака, я мог бы их спасти! Но я пробудил свою демоническую кровь уже в самом конце сражения, и лишь прогнал врагов, - я оборвал себя и сделал пару глубоких вдохов, успокаиваясь, - И с отцом я тогда не разругался только потому, что его покалечило во время нападения... Как-то не до ссор было. Так что не унывай, твои-то родители живы и здоровы, и после нашего героического похода ты спокойно можешь вернуться к ним и поговорить... Они как раз остынут, и, думаю, сумеют принять новую тебя.
  - Правда? - неожиданно робко спросила маг земли. За разговором мы прошли пару перекрестков, и вышли на небольшую площадь.
  - Конечно! Они ведь действительно тебя любят, просто...
  - Люди... много, - неожиданно прервала меня Тоф, указывая в направлении одного из переулков. Оттуда неслись частые выстрелы, перемежаемые взрывами. Я с сомнением почесал в затылке:
  - В общем-то, от центра достаточно далеко, и вряд ли корень всех проблем расположен там...
  - Но нам надо хотя бы взглянуть, как эта проблема выглядит! - возразила Тоф, - должны же мы знать, с чем именно придется помогать Куроко!
  Я со вхдохом признал правоту магессы и мы заглянули в переулок. Метрах в пятидесяти от нас его перегораживала баррикада из опрокинутого фургона, мусорных баков и всего, что обороняющиеся сумели приспособить, включая сорванный с креплений пластиковый купол автобусной остановки. Десяток мужиков в черной форме и глухих шлемах вели заградительный огнонь из-за укрытий. По чему они стреляли, мы толком не рассмотрели - в переулке за баррикадой еще не осела пыль от последнего взрыва гранаты. Но в этой пыли проскакивали электрические разряды.
  - Это маги огня? - спросила Тоф, становясь в боевую стойку, - когда они успели изобрести такое странное оружие?
  - Подожди, - придержал воинственную девочку я, - это скорее силы самообороны. А оружие типа такого распространено в моем мире. Типа салюта, только скорострельнее и с маленьким снарядом вместо фейрверка... ух ты же ё!!! - я таки не удержался от нецензурной брани, потому что наконец увидел, по чему стреляли. Первая волна достигла баррикады. По корпусу перевернутого фургона забарабанили окровавленные руки, а к прозрачной стенке остановки приникли сразу несколько израненных и тронутых разложением тел... девочек в школьной форме и с лицами, наполовину скрытыми массивными, милитаристического вида визорами... Ох ты ж твою мать!!!
  - Рин, это что? - несколько напряженно спросила Тоф, - я не уверена, но мне кажется, на них смотреть точно не приятно!
  - Это зомби, - отозвался я, оторопело наблюдая, как толпы отличающихся только ранениями неживых девочек наваливаются на барикаду, тесня отчаянно отстреливающихся спецназовцев. Внезапно витрины и окна магазинов за спинами оборняющихся со звоном осыпались, и оттуда выли новые зомби. Круг вокруг обреченных бойцов сомкнулся, -Ожившие мертецы, кошмар, родившийся в разуме Куроко из-за моих слов... и сейчас они попытаются сожрать нас, - сопротивление бойцов, похороненых под телами уже один раз убитых клонов, прекратилось очень быстро. Чавкающие звуки в окрававленной куче мале, по которой пробегали дуги электрических разрядов, тоже затихли. И огоньки визоров начали поворачиваться в нашу сторону, - вот бы где нам пригодился пулемет...
  - Пулемет? Это что?
  - Оружие типа как у этих солдат, только стреляет еще мощнее и более крупными снарядами, - отозвался я, выходя из ступора. Стоп, какой пулемет!! Нашел время играться в зомби апокалипсис!
  - Вот так? - прежде, чем я успел скомандовать отступление, Тоф подняла в воздух здоровенный кусок мостовой, и ударом кулака заставила его рассыпаться на множество осколков размером с кулак. Плавными движениями рук, явно из магии воды, магесса заставила это облако камней закружиться вокруг нее... а потом с реским притопом выбросила ладони вперед. И вдоль ее рук устремился поток камней, врезавшийся в движущуюся к нам толпу. Эффект действительно напоминал огонь крупнокалиберного пулемета. Первые ряды мертвых клонов просто смело, разорвав на весьма неапетитные ошметки.
  - Да, именно так.. стоп, нам некогда возиться с этой тухлятиной, - бодро заключил я, - заваливай проход и бежим к центру! Этих мертвяков тут десять тысячь - замучаемся упокаивать!
  - Надо их дальше отбросить, - Тоф подняла в воздух новую тучу камней. Я вздохнул, оценив азарт девочки:
  - Ты просто хочешь еще разок пальнуть... ладно, но тогда так! - я подошел ближе, и вокруг каждого обломка заплясали язычки синего огня. Тоф оскалилась:
  - Да так еще круче! - и град полыхающих синим пламенем снарядов обрушился на толпу зомби, отбрасывая их назад, пробивая насквозь, нанося урон даже задним рядам...
  Неожиданно из толпы один камень прилетел обратно, причем едва ли не с большей скоростью. Я два успел его испепелить - а если бы он уже не был окутан моим пламенем, то мог бы и опоздать, - и с нехорошим предчувствием всмотрелся вперед.
  - Тоф! Заваливай тут все и линяем! - в ужасе заорал я, рассмотрев худую беловолосую фигуру, сильно выделяющуюся среди толпы зомби в школьной форме.
  Магесса не заставила повторять дважды. Земля вздрогнула от ее уверенных и преисполенных силы движений, и сначала перед идущими на нас мертвецами - предыдущие атаки лишь замедлили наступление - возник грубокий ров, а потом сниху ударили острые пики скал... и как финальный аккорд, ближайшая многоэтажка накренилась и начала рушиться в переулок, оспаясь осколками стекла и бетона. Туча пыли от ее окончательного падения взметнулась уже когда мы бегом покидали площадь, несясь с к центру города.
  - Чего ты так испугался? - поинтересовалась Тоф на ходу, - мертвецы эти конечно противные, но слабые!
  - Это да, но с ними был Акселератор! - отозвался я, по прежнему охреневая. И от только что увиденного и от спокойствия Тоф, непоколебимости которого позавидовали бы сами горы, - этот парень отражает обратно любую атаку! Кажется, у Куроко проблемы гораздо серьезнее, чем я думал!
  - Это точно... кстати, если это все сон Куроко, то чьи изображения тут повсюду расклеены?
  - Это Мисака Микото, - действительно, чьи еще портреты могли заполнять рекламные стенды и вывески во внутреннем мире Куроко, - обожаемая "Сестрица" и объект безумной неразделенной страсти Куроко.
  - Она влюбилась в собственную сестру? - озадаченно уточнила Тоф.
  - Нет, они не родственники, просто она ее так на... - я осекся, стоило нам выскочить на очередной перекресток.
  - Эй! - возмутилась Тоф, когда я зграбастал ее за шкирку и вместе с ней прыгнул в ближайшую витрину. А то место, где мы только что были, накрыл шквал свинца. Перекрывающий дорогу к центру города кордон был уже гораздо серьезнее той скоропальной баррикады. Я видел дула нескольких танков!
  - Почему они по нам стреляли?! - возмутилась Тоф, вознамерившись выйти обратно, - Мы же пришли помочь этим идиотам!
  - Им-то откуда об этом знать! - я едва успел затащить ее обратно, и как новый залп начал превращать стены нашего убежища в подобие швейцарского сыра, - в любом случае, нам нужно забраться повыше и осмотреть диспозицию...
  - Повыше, да?
  - Стой-стой-стой!!! - поспешно остановил я ставшую в стойку магессу, - не стоит лишний раз провоцировать их! Давай лучше поднимемся на соседнее здание!
  Нам повезло - лифт в избранной нами многоэтажке работал. Оказавшись на крыше, я принялся осматривать окресности. Да, криво торчащая среди обычных зданий перевернутая каменная башня смотрелась монструозно... кстати, мне кажется, или раньше скалы переходили в город дальше от нее? Да и море, кажется, потихоньку поглощает город с другой стороны... И становится все темнее. Я невесло хмыкнул - просто личный апокалипсис Ширай Куроко... А вот и всадники - с той стороны, откуда мы только что прибежали, неровно колышется змея толпы, по которой пробегают редкие искры молниц. Белые волосы идущего впереди человека видны даже отсюда, с крыши двадцать седьмого этажа.
  А с противоположной стороны вдоль наступающего моря по широким проспектам шагает точно такая-же толпа, только гораздо ровнее, и электричества там не в пример больше... а у фигура впереди так и вовсе кажется шаровой молнией, принявшей форму человека! Я расхохотался:
  - Ну да, десять тысяч мертвых Мисак с Акселератором во главе с одной стороны, и десять тысяч уцеливших под предводительством сестрицы лично! Будь проклят мой длинный язык!!!
  Я посмотрел,куда направляются эти всадники апокалипсиса. Их пути сходились в одной точке. Окруженном многоэтажками и чуть не расстрелявшим нас кордоном приземистом трехэтажном здании, похожем на общежитие... общежитие?
  - Ну конечно! Что может быть последним оплотом Куроко? Разумеется, их общее с обожаемой сестрицей гнездышко! Тоф, нам надо... Тоф? - осторожно позвал я магессу, потрясенно рассматривающую открывающийся с крыши вид.
  - Да, я действительно много потеряла, родившись незрячей, - резюмировала магесса с каким-то непонятным мне чувством. И уже ожидаемо стукнула меня по плечу, - Не вздумай никому говоить, что я это сказала!!!
  - Я нем, как могила, - отозвался я, усилием воли загоняя муки совести подальше, - У нас мало времени. Нам нужно попасть вон туда - я указал пальцем.
  Мы с Тоф подошли поближе к краю... и тут нас ослепили лучи прожекторов. Черт, я и не обратил внимания, что настолько стемнело, и столь резкий перепад полностью ослепил меня, заставив замереть и превратив в легкую мишень.
  Хорошо еще, Тоф не растерялась... точнее, плохо. Эта сумасшедшая опять схватила меня в охапку и прыгнула в пустоту!!!
  - Тоф!!! Когда мы вернемся, я тебя выпорю!!! - заорал я.
  - Рискни здоровьем! И так быстрее! - весело закричала в ответ маг земли, - А что это они делают?
  Я кое-как проморгался, посмотрел вниз...и обнаружил, что среди вооружения охраняющих общежитие присутсвуют зенитки, разворачивающиеся в нашу сторону. Вот же!!!
  - Держись за меня!!!
  Последовавшие за этим криком сорок пять секунд отложились у меня в сознании лишь частично - вспышками пламени от моих ударов, меняющих траекторию нашего полета между перекрещивающимися лучами прожекторов и росчерками очередей трассирующих снарядов. За миг до того, как врезаться в крышу общежития, я успел заметить, что армии живых и мертвых Мисак уже подобрались к кордону. А потом в глазах потемнело.
  Не знаю, была ли в этом заслуга Тоф, но мы свалились на пол первого этажа, проломив крышу и все перекрытия под ней, практически без повреждений. Только когда я со слабым стоном сел на пол, мне пришло в голову, что можно было воспользоваться синим пламенем для отражения всех снарядов.
  - Хорошая мысля приходит опосля, - бодро отозвалась Тоф, на которой, похоже, наше весьма жесткое приземление не отразилось вообще никак.
  - Ладно, к черту! Нам нужно найти комнату Ку... - я осекся, когда мой взгляд, пробежавшись по просторному залу, наткнулся на одинокую фигуру со шваброй в дальней ее части. Девушка не обратила ни малейшего внимания на устроенный нами грохот - и на грохот снаружи, кстати тоже. Впрочем, врядли даже целая танковая дивизия надолго удержит "сестрицу" а уж Акселератора и подавно. Нужно спешить! - и продолжала оттирать пол.
  - Куроко! - мы с Тоф бросились к эсперу, никак не реагирующей на нас. Я встряхнул Ширай, а когда это не помогло - отвесил ей пощечину. В пустых карих глазах появился проблеск сознания.
  - А... Рин-доно... вы зря меня спасали. Мои чувства лишь помеха для сестрицы, и будет лучше, если я исчезну...
  - Дура! - заорал я, и осекся, попытавшись успокоиться. Выстрелы и взрывы снаружи звучали все реже, время стремительно утекало, и не стоило расходовать его на истерику, - Ты очень дорога Мисаке! Просто тебе нужно исправить свои ошибки, лучше держать себя в руках и больше задумываться о ее чувствах!
  - Исправить ошибки, - печально улыбнулась Куроко, - если бы я могла, я бы начала все с чистого листа, все с начала, исправила бы этот испорченный мир...
  - Так сделой это! - вмешалась Тоф, - это же твой мир, твой сон! Разрушь его и создай заново!
  - Но я... - слабо возразила Куроко. Неожиданно дальнюю от нас стену снесло мощным взрывом. А противоположная ей просто лопнула, обдав нас градом осколков. Когда мы с Тоф, еле успевшие повалить Куроко на пол и закрыть собой, встали, то обнаружили, что окружены толпой, смотрящей на нас светящимися зеленым полосками сенсоров на визорах. Тут были и зомби, и живые Мисаки... и по ним змеились электрические разряды, сходясь на одной девочке без визора, стоявшей чуть впереди. Ее безумный оскал был точной копией жестокой улыбки вышедшего из рядов клонов с другой стороны худого альбиноса.
  - Куроко, ты можешь! - вскричала Тоф, встряхнув девушку, - это же твой мир! Только ты решаешь, каким он должен быть! Если тебе не нравится этот, создай новый!!!
  Треск разрядов усилился, и свободный пятачок вокруг нас начал сужаться. Я скинул чехол с плеча.
  - А чтобы тебе было проще, - срываясь на рычание произнес я потянув из ножен Курикару, - это безвкусное старье я за тебя разрушу! Тоф, хватай меня и Куроко, и не отпускай!
  Окутанные электрическим ореолом скрюченные пальцы почти дотянулись до меня, когда я прошептал последние слова заклятия Огненного Шторма и вонзил клинок в землю. И все исчезло во взревевшем вихре синего пламени.